لقد بنى صندوق Founders Fund سمعته بدعم ما يسميه بيتر ثيل شركات من فئة ‘صفر إلى واحد’ – وهي شركات لا تكتفي بتحسين الأفكار الموجودة، بل تخلق شيئًا جديدًا كليًا. تضم محفظة الصندوق شركات عملاقة مثل فيسبوك، وسبيس إكس، وبلانتير. ولكن أحدث رهاناته هو شركة ناشئة نيوزيلندية تعمل على تطوير أطواق ذكية تعمل بالطاقة الشمسية للمواشي.
شركة هالتر (Halter)، التي أغلقت جولة تمويل Series E بقيمة 220 مليون دولار أمريكي بتقييم بلغ 2 مليار دولار أمريكي الشهر الماضي بقيادة Founders Fund، ليست بالشركة التي تتصدر عادةً عناوين الأخبار التقنية. فلا يوجد فيها ذكاء اصطناعي عميل، ولا روبوتات بشرية. ومع ذلك، فهي تعالج مشكلة ضخمة لم تُحل بعد إلى حد كبير: كيف يمكن إدارة الماشية المنتشرة في بعض المناطق النائية على وجه الأرض، دون الحاجة إلى الكلاب أو الخيول أو الدراجات النارية أو المروحيات؟
نظام هالتر: حل مبتكر لإدارة الماشية
أمضى كريج بيجوت، المؤسس والرئيس التنفيذي لشركة هالتر البالغ من العمر 30 عامًا، تسع سنوات في البحث عن إجابة. يقول بيجوت: ‘إذا كنت تدير مزرعة تعتمد على المراعي، سواء كانت لمنتجات الألبان أو اللحوم، فإن المتغير الأكثر أهمية هو كيفية إدارة إنتاجية أرضك. السياج هو المحرك – فهو يتحكم في مكان رعي الحيوانات وكيفية إراحة الأرض. والقدرة على القيام بذلك أمر منطقي للغاية’.
يجمع النظام الذي صممته هالتر بين طوق يعمل بالطاقة الشمسية، وشبكة من الأبراج منخفضة التردد، وتطبيق للهواتف الذكية يسمح للمزارعين بإنشاء أسوار افتراضية، ومراقبة كل حيوان على مدار الساعة، ونقل قطعانهم دون مغادرة المزرعة على الإطلاق. يتم تدريب الماشية على الاستجابة لإشارات الصوت والاهتزاز الصادرة عن الطوق – وهي عملية يشبهها بيجوت بالطريقة التي تصدر بها السيارة صوتًا عند اقترابها من حائط أثناء ركنها. ويقول إن معظم الحيوانات تتعلم خلال ثلاث تفاعلات مع سياج افتراضي، ‘وبعد ذلك تكون قادرًا على توجيههم وتحريكهم بالصوت والاهتزاز وحدهما’.
ميزات تتجاوز تحديد الأسوار
يفعل الطوق أكثر من مجرد تحديد مكان القطيع. فبفضل عمله المستمر وجمعه للبيانات السلوكية، فإنه يتتبع أيضًا صحة الحيوان، ويراقب دورات الخصوبة، وينبه عند مرض حيوانات معينة. وقد تحسنت هذه القدرات بشكل كبير مع قيام هالتر بتجميع ما يُرجح أنه أكبر مجموعة بيانات في العالم لسلوك الماشية. تعمل الشركة الآن على الجيل الخامس من الأجهزة، كما أن منتجها الخاص بالتكاثر موجود حاليًا في مرحلة تجريبية مع العملاء في الولايات المتحدة. ويضيف بيجوت: ‘المنتج الذي يستخدمه مربو الماشية اليوم يختلف جذريًا عما اشتروه قبل عام. في كل أسبوع، نصدر أشياء جديدة لعملائنا’.
من مزرعة الألبان إلى رائد أعمال في التكنولوجيا الزراعية
نشأ بيجوت في مزرعة ألبان في نيوزيلندا قبل أن يدرس الهندسة ويقضي فترة قصيرة في شركة Rocket Lab، وهي شركة الصواريخ التي منحته أول لمحة عما يمكن أن تكون عليه الشركات الناشئة في مجال التكنولوجيا. قال بيجوت: ‘كانت Rocket Lab بمثابة مقدمة لي للتكنولوجيا والشركات الناشئة وعالم رأس المال الاستثماري. إدراك أنه يمكنك جمع الأموال، وتوظيف فريق، ومطاردة مهمة طموحة كان أمرًا ملهمًا. وأردت أن أفعل ذلك في مجال الزراعة’. بدأ هالتر في عمر 21 عامًا، معترفًا: ‘ربما كان ذلك بسذاجة بعض الشيء بعد فوات الأوان، لكن ذلك كان جيدًا’.
تأثير هالتر المالي والتوسع العالمي
بعد تسع سنوات، توجد أطواق هالتر على أكثر من مليون رأس ماشية في أكثر من 2000 مزرعة في نيوزيلندا وأستراليا والولايات المتحدة، حيث تعمل الشركة في 22 ولاية. الاقتراح المالي للمزارعين واضح ومباشر: من خلال منح أصحاب المزارع تحكمًا دقيقًا في مكان رعي قطعانهم، تستطيع هالتر رفع إنتاجية أراضيهم بنسبة تصل إلى 20% – ليس فقط من خلال توفير تكاليف العمالة (على الرغم من أن ذلك يحدث أيضًا)، ولكن من خلال ضمان رعي الماشية بشكل أكثر كفاءة وترك كميات أقل من العشب خلفها. يقول بيجوت: ‘في بعض الحالات، نرى العملاء يضاعفون فعليًا إنتاج أراضيهم. السقف الأعلى للعائدات قوي جدًا’.
التنافس والابتكار المستمر
هالتر ليست الوحيدة التي تستشعر هذه الفرصة. تصنع شركة الأدوية العملاقة ميرك بالفعل نظام سياج افتراضي خاص بها للمواشي، يُسمى Vence، وهناك وافدون جدد أيضًا – ففي ‘يوم العرض’ الأخير لشركة Y Combinator، قدمت شركة ناشئة تُدعى Grazemate رؤية لرعي الماشية باستخدام طائرات بدون طيار مستقلة (لا حاجة إلى أطواق).
يبدو بيجوت غير منزعج من أي من هذه المنافسات. عند سؤاله عن الطائرات بدون طيار، أجاب: ‘هل يمكنني رؤية الطائرات بدون طيار تلعب دورًا صغيرًا في المستقبل؟ ربما. لكنني لا أعتقد أن الطائرة بدون طيار هي عامل الشكل المناسب للعنصر الأساسي في السياج الافتراضي. من المحتمل أن يكون الطوق هو عامل الشكل المناسب لفترة طويلة جدًا من الزمن’. أما بالنسبة للمشهد التنافسي الأوسع، فيرى أن العائق الحقيقي لا يتمثل في التكنولوجيا المنافسة على الإطلاق. قال: ‘المنافسة الأكبر هي عدم تغيير أي شيء. إنه فعل ما فعلته العام الماضي’.
يقول بيجوت إن ما يميز هالتر هو الصعوبة الهندسية الهائلة لما أمضى تسع سنوات في حله – فالنظام الذي يدير ألف حيوان يحتاج إلى أن يكون موثوقًا به لنسبة تشغيل عالية جدًا، لأنه حتى معدل الفشل بنسبة 1% يعني خروج عشرة حيوانات في أي وقت محدد. وأضاف: ‘ملاحقة هذه الموثوقية العالية تستغرق وقتًا، وهذا الجهد الطويل هو ما أثبتناه في نيوزيلندا على مدار سنوات عديدة قبل أن نبدأ في التوسع عالميًا’.
تُعد هالتر أيضًا فريدة في قطاع التكنولوجيا الزراعية، الذي تراجع في السنوات الأخيرة حيث كافحت الشركات الناشئة لإقناع المزارعين بتبني منتجات جديدة مع إدارة التكاليف التشغيلية المرتفعة. ويعزو بيجوت جاذبية هالتر إلى تركيزها المستمر على العائد المالي. وقال: ‘منذ اليوم الأول، بُنيت هالتر حول عائد استثمار مالي قوي حقًا. إذا تمكنت من رفع إنتاجية الأرض بنسبة 20%، فإن ذلك سينعكس إيجابًا على العمل بأكمله’.
على عكس معظم شركات التكنولوجيا، لا تنظر هالتر إلى الولايات المتحدة باعتبارها مركز عالمها. يقول بيجوت: ‘السوق الأمريكية مهمة بالنسبة لنا، لكنها ليست أكبر سوق في العالم. الزراعة منتشرة في جميع أنحاء العالم، ونحن بحاجة للوصول إلى هناك أيضًا’. وقد جمعت الشركة الآن ما يقرب من 400 مليون دولار أمريكي بشكل إجمالي، وتُعطي الأولوية للتوسع في جميع أنحاء الولايات المتحدة وأمريكا الجنوبية وأوروبا.
نظرة مستقبلية: إمكانيات غير محدودة
ربما يمكن التقاط حجم الفرصة المتبقية في رقم واحد – وهو رقم لاقى صدى بلا شك لدى Founders Fund وداعمي هالتر السابقين أيضًا. توجد أطواق هالتر على مليون رأس من الماشية، بينما يوجد مليار رأس ماشية آخر في العالم. ومع نسبة انتشار أقل من 10% في سوقها المحلية في نيوزيلندا وحدها، قال بيجوت: ‘أمامنا طريق طويل لنقطعه، ولا يزال أمامنا الكثير من المنتجات التي يتعين علينا تصنيعها’.