لقد فكرت كل من Apple وMeta وGoogle في الأعمال التجارية القائمة على الأقمار الصناعية التي تدور حول الأرض، ولكن في الأسبوع الماضي أمازون أصبح الأول عملاق التكنولوجيا يبدأ بالفعل تشغيل أجهزة الكمبيوتر في الفضاء.
لا تتوقع أن يساعدك بنك الاحتياطي الفيدرالي في استثمارك في أمازون
أطلقت الشركة قمرين صناعيين نموذجيين لمشروعها كوكبة كويبر في 6 أكتوبر، وبعد 10 أيام وأكدوا أنهم نجوا الرحلة إلى مدار على ارتفاع حوالي 600 كيلومتر (373 ميلاً) فوق الأرض. إنهم قادرون على توليد الطاقة من الشمس وتواصل مع مهندسي أمازون على الأرض أثناء بدء الاختبار.
ولتلبية متطلبات ترخيص الأقمار الصناعية، تحتاج الشركة إلى إطلاق أكثر من 1600 مركبة فضائية بحلول منتصف عام 2026. ونتيجة لذلك، بدأت خطوط الإنتاج في ريدموند بواشنطن في الدوران لبدء إطلاق أقمار صناعية جديدة في أوائل العام المقبل.
كيف وصلت أمازون إلى هنا؟ لقد تطلب الأمر مؤسسًا، جيف بيزوس، وهو جدية بشأن الفضاء; فريق من المهندسين تم طردها من SpaceX بقلم إيلون ماسك؛ وشركة تسمح مصداقيتها في الأسواق بتخطيط ما لا يقل عن 10 مليارات دولار من النفقات الرأسماليةدون حتى الآن زعزعة ثقة المستثمرين.
لماذا ذهب وادي السيليكون إلى الفضاء؟
كان بيل جيتس أول نجم تكنولوجي مهتم بالإنترنت عبر الأقمار الصناعية. بصفته رئيسًا لشركة مايكروسوفت في التسعينيات، دعم شركة تسمى Teledesic التي تهدف إلى توفير الاتصال بالإنترنت من الفضاء. ولكن بعد إطلاق قمر صناعي واحد، تعثرت الشركة ففي الانهيار التكنولوجي، قللت من تقدير تكلفة إرسال جميع مركباتها الفضائية إلى المدار، ونفدت أموالها في وقت كان فيه مستثمرو التكنولوجيا ينسحبون من الأعمال المحفوفة بالمخاطر.
وبعد عقد من الزمن، بدأ عمالقة التكنولوجيا الجدد بالتفكير في وضع أجهزة الكمبيوتر في الفضاء مرة أخرى. قامت شركتا ميتا وجوجل – وكلاهما شركتان برمجيات، وليس صانعتان للأجهزة – بقياس توقعاتهما المستقبلية بناءً على عدد المستخدمين الذين يمكنهم إضافتهم إلى منصاتهم. رأى الاستراتيجيون في كلتا الشركتين أن توسيع الوصول إلى الإنترنت بحد ذاته أمر حيوي، وتطلعوا إلى الاستثمارات الفضائية كوسيلة لتوسيع قاعدة عملائهم، خاصة في المناطق الريفية والأسواق الناشئة حيث لم تصل بعد اتصالات الألياف الأرضية.
مع تحييد جميع العوامل، فإن وضع نظام الاتصالات الخاص بك في مدار فوق الأرض يمكن أن يكون فعالاً للغاية. ولكن كما سنرى، وقفت بعض العقبات الكبيرة في الطريق.
فيسبوك أثينا، وجوجل لون، وأبل أيضًا
في عام 2013، طرح مارك زوكربيرج، الرئيس التنفيذي لشركة فيسبوك، فكرة internet.org، وهي شراكة تهدف إلى توسيع الوصول إلى شبكة الإنترنت في جميع أنحاء العالم. وجاء المشروع ليشمل خططًا لطائرات بدون طيار عالية التحمل تحوم فوق الكوكب، وتنقل الاتصال بالأرض أدناه، ولكن أيضًا الاتصال عبر الأقمار الصناعية.
استأجر فيسبوك سعة من مركبة فضائية يوتلسات لتوفير الوصول إلى الإنترنت في أفريقيا. لكن القمر الصناعي تم تدميره في عام 2016 عندما أ انفجر صاروخ سبيس اكس أثناء اختبار ما قبل الإطلاق. وفي وقت لاحق، عملت إحدى الشركات التابعة لفيسبوك على تطوير قمر صناعي للإنترنت تسمى أثينا التي استخدمت نظامًا لاسلكيًا فريدًا، لكنها لم تتمكن أبدًا من الحصول على إذن من لجنة الاتصالات الفيدرالية (FCC) لعرض التكنولوجيا في الفضاء.
وفي الوقت نفسه، تبنت جوجل أجندة مماثلة. كان رهانها الرئيسي على البالونات. وعد مشروع Google Loon باستخدام بالونات على ارتفاعات عالية مع أنظمة راديو لتطفو فوق المناطق ذات الاتصال المحدود، وبث الإنترنت أدناه. شاركت الشركة أيضًا في محادثات مع رجل أعمال الاتصالات جريج ويلر، الذي تمتلك شركته O3B أطلقت شبكة فضائية لتوفير الاتصال في الأسواق الناشئة والذي تم شراؤه لاحقًا بواسطة SES. اقترح وايلر نسخة أكثر تفصيلاً من الشبكة على جوجل، لكن الخطة لم تبدأ أبدًا بسبب المخاوف بشأن التكلفة والتعقيد.
سيقدم وايلر في النهاية تعاونًا مماثلاً مع إيلون ماسك وسبيس إكس قبل رحيل رائدي الأعمال طرقهم المنفصلةمع إطلاق SpaceX لشبكة Starlink وتأسيس Wyler لـ OneWeb.
على الرغم من أن شركة Apple هي شركة أجهزة ظاهريًا، إلا أنها رأت الأهمية المتزايدة لجذب المستخدمين إلى نظامها البيئي للأجهزة والتطبيقات. في عام 2019، ذكرت بلومبرج أن الشركة أنشأت قسمًا يعمل على شبكة الأقمار الصناعية الخاصة بها لربط أجهزة iPhone. لم تعلق شركة أبل أبدًا على هذه الجهود، ولكن يبدو أنه تم وضعها جانبًا لصالح نهج أكثر وضوحًا: على مدار عدة سنوات، استأجرت شركة أبل سعة ومولت ترقيات لشركة جلوبال ستار، وهي شركة صغيرة للأقمار الصناعية، وكشفت في العام الماضي أن مركبتها الفضائية ستوفر اتصال مخصص للطوارئ لمستخدمي iPhone.
أمازون تدخل الساحة
في عام 2019، تم الكشف عن الإيداعات التنظيمية أن شركة Kuiper Systems LLC، وهي شركة تسعى للحصول على إذن لإطلاق آلاف الأقمار الصناعية، كانت شركة فرعية مملوكة بالكامل لشركة Amazon. دخل بيزوس المعركة بمشروع يحمل اسم عالم الفلك وعالم الكواكب الهولندي الأمريكي، ومن المفاجئ أنه اختار أمازون لتكون المقر الرئيسي لكوكبة الأقمار الصناعية الجديدة بدلاً من شركته الفضائية بلو أوريجين.
تقول مصادر أمازون إن المبادرة انبثقت من نفس المخاوف التي دفعت فيسبوك وجوجل: تنمية قاعدة العملاء المحتملين للشركة من خلال توسيع الوصول إلى الإنترنت في الأماكن التي واجهت فيها البنية التحتية الأرضية تأخيرات أو صعوبات.
لكنهم واجهوا نفس التحديات التي واجهتها الشركات الأخرى. كانت شبكات الإنترنت عبر الأقمار الصناعية باهظة الثمن بشكل لا يصدق، وتعتمد على تقنيات وهندسة معمارية جديدة. في حين أن معظم أقمار الاتصالات كانت عبارة عن مركبات فضائية كبيرة متوقفة في مدار مرتفع فوق نقطة واحدة من الأرض، فإن النموذج الجديد لـ Starlink وKuiper وOneWeb هو استخدام مئات أو آلاف الأقمار الصناعية الأرخص ثمناً والتي تحلق على ارتفاع منخفض لربط المستخدمين أدناه. ما إذا كان هذا التصميم سيعمل أم لا كان سؤالًا مفتوحًا عندما دخلت أمازون إلى اللعبة، بعد شهر واحد فقط من إطلاق SpaceX أول 60 مركبة فضائية عاملة من Starlink.
من الواضح أن رغبة بيزوس في القيام برهان كبير على الفضاء ميزته عن المديرين التنفيذيين في Meta وGoogle وApple الذين غازلوا شبكات الاتصالات كثيفة رأس المال دون الحصول على ضوء أخضر. المشاريع. ربما لم يندموا على قراراتهم في عام 2020 عندما أعلنت شركة OneWeb إفلاسها؛ خرجت الشركة من هذه العملية كمنشأة مستمرة بفضل الاستثمارات الجديدة من حكومة المملكة المتحدة وشركة بهارتي الهندية، لكنها ذكّرت الجميع بالتاريخ الغني للفشل في مجال الاتصالات الفضائية.
ويُعتقد أن استثمار أمازون في كويبر يبلغ 10 مليارات دولار ثاني أكبر استثمار للشركة على الإطلاق، بعد 13.7 مليار دولار فقط الاستحواذ على شركة البقالة Whole Foods في عام 2017. ربما كانت معرفة بيزوس وشغفه بالفضاء جزءًا من القرار، لكن القدرة على تخصيص هذا القدر من المال، كانت دائمًا جزءًا من خلطة أمازون السرية. لسنوات، كان المستثمرون في حيرة بشأن كيفية الحفاظ على سعر سهمها دون تحقيق أرباح ضخمة، حيث استثمرت في الشبكات اللوجستية التي تقوم عليها منتجات التجارة الإلكترونية الخاصة بها، ثم قامت بتطوير شبكة مراكز الحوسبة وراء خدمات أمازون ويب، التي أصبحت الآن المحرك الرئيسي. من أرباح الشركة. كما تمنح بنية AWS الشركة خبرة في إدارة الشبكات الآمنة للعملاء الأكثر تطلبًا في العالم، بدءًا من شركات الذكاء الاصطناعي الناشئة وحتى وزارة الدفاع الأمريكية.
تمكنت أمازون أيضًا من الاستفادة من العمل الذي قام به منافسوها. وفي عام 2018، كان ماسك غير راضٍ عن وتيرة العمل في ستارلينك، طرد الكثير من فريق القيادة العليا، بما في ذلك كبير مسؤوليها التنفيذي، المهندس الكهربائي راجيف باديال. باديال، الذي ساعد سابقًا في تطوير مشغل الموسيقى Zune في Microsoft، عاد للظهور بعد ذلك بوقت قصير كقائد لمشروع Kuiper، ولا شك في أنه فهم المفاضلات التكنولوجية المطلوبة لإنشاء حالة عمل ناجحة لشبكة أقمار صناعية جديدة. استفادت أمازون أيضًا من تخلي شركة ميتا عن خططها للأقمار الصناعية؛ في عام 2021، الشركة الحصول على التعاقد مع فريق مهندسي الأقمار الصناعية في فيسبوك لدعم كويبر. وتقول أمازون الآن إن أكثر من 1400 شخص يعملون في المشروع.
كويبر في الفضاء. ماذا الآن؟
ومع وجود قمرين صناعيين في المدار، حققت كويبر أكثر من معظم شركات التكنولوجيا في الفضاء. لكنها تحتاج الآن إلى اللحاق بشركة ستارلينك، التي تشغل بالفعل ما يقرب من 5000 قمر صناعي تخدم أكثر من مليوني عميل في 60 دولة حول العالم. للامتثال للترخيص الممنوح من لجنة الاتصالات الفيدرالية، التي تنظم الأقمار الصناعية في الولايات المتحدة، يتعين على أمازون إطلاق نصف مجموعتها بحلول يوليو 2026، أو 1618 مركبة فضائية. وسوف تحتاج أمازون إلى الفوز بتراخيص لتقديم خدمة كويبر في بلدان أخرى إذا كانت تريد استرداد استثماراتها في الشبكة العالمية بأكبر قدر من الكفاءة؛ وتقول الشركة حتى الآن إن لديها تراخيص للعمل في 20 دولة حول العالم.
إن مجرد تصنيع هذا العدد من الأقمار الصناعية في تلك الفترة الزمنية سيكون أمرًا مثيرًا للإعجاب؛ سيكون نقلهم إلى الفضاء أمرًا صعبًا بنفس القدر. وقعت أمازون على ما هو محتمل أكبر عملية شراء صاروخية في التاريخ – بشكل رئيسي على المركبات التي لم تحلق بعد – ولكن هذا يتناقض مع ميزة التكامل الرأسي لشركة SpaceX: حيث يحصل إيلون موسك على الصواريخ بسعر التكلفة. ولأن الصفقة تتضمن شراء صواريخ من صنع شركة بلو أوريجين التابعة لشركة بيزوس أو تعتمد على محركات بلو أوريجن، فإنها تمثل معاملة مع أطراف ذات صلة يمتلكها بعض المساهمين. رفع دعوى قضائية ضد الشركةزاعمين أن الصفقة لم يتم فحصها بشكل مناسب. تقول أمازون إن ادعاءات الدعوى القضائية “لا أساس لها على الإطلاق”.
غالبًا ما تكشف المركبات الفضائية الجديدة في المدار عن مشكلات تحتاج إلى حل في المستقبل. شيء واحد يجب مراقبته هو سطوع مركبة كويبر الفضائية. كانت الأقمار الصناعية الأولية لـ Starlink مرئية بدرجة كافية للتداخل مع الملاحظات الفلكية واضطرت الشركة إلى تعديل تصميمها لتقليل رؤيتها. قامت SpaceX أيضًا بتحديث أقمارها الصناعية عدة مرات، بما في ذلك إضافة أنظمة اتصالات ليزر بصرية وتصميم نسخة أكبر وأكثر قوة يقول ماسك إنها ضرورية لإغلاق دراسة جدوى Starlink. لم تعلق أمازون على تصميم أقمارها الصناعية كويبر، والتي تبدو أكبر من مركبات ستارلينك الأولية، لكن الاختبار في المدار يمكن أن يكشف عن مشكلات مماثلة مع الجيل الأول من المركبات الفضائية.
التحدي الآخر الذي ينتظر أمازون هو تكلفة محطات المستخدم الخاصة بها. بدأت شركة SpaceX بتكلفة إنتاج الشركة أكثر من 1000 دولار، وتكبدت خسارة عند التوزيع الأولي للعملاء. الآن، يقول المسؤولون التنفيذيون في SpaceX إنهم خفضوا تكلفتها إلى أقل من 599 دولارًا يدفعها العملاء مقابل محطتهم. وتقول أمازون إن محطة كويبر تكلف 400 دولار لتصنيعها، وأن هناك نسخة أصغر وأرخص في المستقبل القريب. قدمت المحطة الحالية اتصالات بسرعات 400 ميجابت في الثانية في الاختبار الأرضي؛ وجدت خدمة مراقبة الاتصال Ookla أن Starlink توفر سرعات تنزيل متوسطة تزيد عن 100 ميجابت في الثانية في 14 دولة أوروبية في التحليل الأخير، على الرغم من أن ذلك يعكس الطلب على النظام بالإضافة إلى قدراته الأساسية. يعمل كويبر على قسم مختلف من الطيف الراديوي عن SpaceX، يُسمى Ka-Band، وكان عليه تصميم ما يقول إنه أول هوائيات يتم التحكم فيها بواسطة البرمجيات لتلك الترددات التي تجمع بين الإرسال والاستقبال في قطعة واحدة، مما يساعد على خفض تكاليف التصنيع.
لقد أثبتت Starlink أنها مفيدة بما فيه الكفاية للعملاء حيث قامت SpaceX بزيادة الأسعار عدة مرات الآن، وسيراقب محللو السوق عن كثب لمعرفة كيف تقوم أمازون بتسعير عروضها خارج البوابة. وفي الوقت نفسه، تعرضت شركة Starlink وغيرها من مقدمي خدمات الإنترنت عبر الأقمار الصناعية لانتقادات بسبب الخدمة الباهظة الثمن بالنسبة للعديد من العملاء في المناطق الفقيرة التي ليس لديها إمكانية الوصول إلى الإنترنت. ويبقى أن نرى ما إذا كان كويبر سينتهي به الأمر أيضًا إلى التركيز على قاعدة العملاء الأكثر شيوعًا للاتصالات عبر الأقمار الصناعية: التقنيون الذين يعملون عن بعد، ومنصات النفط، والسفن السياحية، والجيوش، وشركات الطيران.
وتقول أمازون إنها تتوقع أن تبدأ الاختبار التجريبي للخدمة مع العملاء في منتصف عام 2024. وقالت باديال في بيان: “من المشجع للغاية أن نرى هذه الشبكة المتقدمة تبدأ في الدمج معًا”. “إنه يمنحني الكثير من الأمل في أن نتمكن من إحداث فرق حقيقي في منح المجتمعات المحرومة والمحرومة الوصول إلى اتصال إنترنت عالي السرعة.”