بطريقة ما، استغرق الأمر محاكمة مكافحة الاحتكار لمعرفة ذلك.
في الأسبوع الماضي، أنهت وزارة العدل الأمريكية عرض قضيتها أمام المحكمة بأن جهود جوجل للحصول على ميزة في أعمالها المتعلقة بمحركات البحث تنتهك قانون مكافحة الاحتكار الفيدرالي.
هكذا انتهت محاكمة شاقة استمرت 10 أسابيع في محكمة المقاطعة الفيدرالية في واشنطن العاصمة، وهي ملحمة مليئة بالادعاءات المريرة حول عقد صفقات غير مرغوب فيها في وادي السيليكون، وشهادات تنفيذية رفيعة المستوى، وكنوز من الوثائق الداخلية – والغريب أن الاهتمام أقل من ذلك. كنت تتوقع ذلك نظرًا لأن الولايات المتحدة تحاول منح مخالفة سرعة لواحدة من أقوى الشركات في العالم.
منذ البداية شابت المحاكمة شكاوى من سرية قاعة المحكمة: كان القاضي أميت ميهتا يحترم إلى حد كبير طلبات الإدلاء بشهادته خلف أبواب مغلقة وتنقيح الوثائق، على الرغم من نجاح المؤسسات الإخبارية في نهاية المطاف في الضغط من أجل تحسين الشفافية والوصول إلى المعلومات.
ويجوز للقاضي تحميل Google المسؤولية. ويجوز له أن يأمر بتفكيك الشركة، أو تغيير ممارساتها التجارية، أو دفع غرامات مدنية شديدة. أو لا يجوز له ذلك.
وبغض النظر عما يحدث، فإن محاكمة جوجل هي ما تبقى من وظيفة التقاضي الحاسمة لتقصي الحقائق. ومهما كانت النتيجة، فإننا نعرف الآن المزيد عن كيفية عمل جوجل لأن الحكومة قامت بإخضاعها للمحاكمة.
إذن ما الذي تعلمناه بالضبط؟
وتتوقف حجة الحكومة ضد جوجل في جزء كبير منها على الصفقات التي أبرمتها مع شركات تصنيع الهواتف مثل أبل وسامسونج لإبقاء محرك البحث الخاص بها هو المحرك الافتراضي. وزعم المدعون أن ذلك سمح لجوجل بتعزيز مكانتها كمحتكر في البحث واكتساب ميزة غير عادلة في السوق العرضية للإعلانات على شبكة البحث.
لكن الأرقام وراء هذه الصفقات كانت بمثابة اكتشاف: في عام 2021، حققت جوجل 146 مليار دولار من الإعلانات على شبكة البحث وأعطت خفض 26 مليار دولار لمصنعي الهواتف وشركات الاتصالات مقابل الوضع الافتراضي. هذا ما يقرب من 18 في المئة.
في شهادته تحت القسم، كشف ساتيا ناديلا، الرئيس التنفيذي لشركة مايكروسوفت، أنه قضى سنوات في محاولة إقناع المديرين التنفيذيين لشركة أبل تبديل محرك البحث الافتراضي على Safari من Google إلى Bing من Microsoft. وقال ناديلا: “الجميع يتحدث عن الويب المفتوح، ولكن هناك بالفعل شبكة جوجل”.
دافع ساندر بيتشاي، الرئيس التنفيذي لشركة جوجل، عن شركته أمام منصة الشهود، قائلًا إن صفقة أبل الخاصة بها تم إبرامها في وقت “منافسة شرسة” بين الشركتين. (تتنافس الشركات بشكل مباشر عندما يتعلق الأمر بمتصفحات الويب، والخدمات السحابية، وأنظمة التشغيل، وأجهزة الكمبيوتر المحمولة، وتدفق الموسيقى – على سبيل المثال لا الحصر).
لكن أبل وحدها يأخذ المنزل 36 في المئة من عائدات الإعلانات على شبكة البحث التي تحصل عليها Google من متصفح الويب Safari. وكشفت وزارة العدل ملاحظات الاجتماع 2018 يُظهر تيم كوك الرئيس التنفيذي لشركة Apple وهو يعلن أنه يود أن تكون Apple “شريكًا عميقًا وعميقًا” مع Google. وقال كوك: “رؤيتنا هي أن نعمل كما لو كنا شركة واحدة”. وفي الوقت نفسه، جوجل خفضت اتفاقية تقاسم الإيرادات على هواتف Android مع Verizon من 20 بالمائة إلى 10 بالمائة فقط في عام 2020، على الرغم من أن شركة النقل لم تكلف نفسها عناء محاولة بيع هذه الحقوق لمنافسين مثل Microsoft.
صور ممثلو الادعاء شركة Google على أنها شركة عملاقة في مجال التكنولوجيا، وغير خاضعة للمساءلة أمام المنظمين أو المنافسين أو حتى العملاء: اعترف نائب رئيس Google للمنتجات الإعلانية تحت القسم بأن الشركة يرفع أسعار مزاد الإعلانات بما يصل إلى 5 بالمائة لتحقيق أهداف الإيرادات دون إبلاغ المعلنين.
وفي عرض تقديمي داخلي للشركة، أصدرت جوجل تعليمات لموظفيها بعدم استخدام لغة مضادة للمنافسة عند مناقشة المنافسين والعملاء، تعلمنا أثناء التجربة. كلمات مثل معجب, قتل, يؤذي, حاجز, اربط, سوق, باقة، و رَابِطَة كانوا جميعا مستهجنين. وخلص العرض إلى أنه “من الخطأ القول بأننا نسيطر على أي نوع من الأعمال أو نسيطر عليه”. بيتشاي أيضا دحضت الادعاءات أنه قام بشكل روتيني بحذف الرسائل الداخلية لإحباط المحققين.
هذه القضية لم تنته بعد. سوف تقوم الأطراف تجتمع مرة أخرى في غضون عدة أشهر لتقديم المرافعات الختامية قبل أن يدلي ميهتا برأيه. ومن المرجح أن يتم الاستئناف بغض النظر عن النتيجة. إذا تبين أن جوجل قد انتهكت قوانين مكافحة الاحتكار الفيدرالية، فسوف تطلب الحكومة علاجًا – والأكثر جذرية هو تفكيك الشركة بطريقة تهدف إلى معالجة سوء الاستخدام الأساسي.
وفي الوقت نفسه، فإن Google غارقة بالفعل في معركة منفصلة لمكافحة الاحتكار مع شركة منافسة، Epic Games، حول ما إذا كانت سياسات متجر التطبيقات الخاصة بعملاق الإنترنت مانعة للمنافسة. (رفعت شركة Epic دعوى قضائية سابقًا ضد شركة Apple لأسباب مماثلة وخسرت.) وتستعد Google لمعركة أخرى ضد الاحتكار مع وزارة العدل في أوائل عام 2024 بشأن مجموعتها الإعلانية – وهي التكنولوجيا التي تربط بين مشتري الإعلانات والبائعين عبر الويب المفتوح.
من الواضح أن الحكومات لا تقاضي الشركات لمجرد وضع معلومات الشركة الخاصة في أيدي الجمهور. ولا ينبغي لهم ذلك.
ولكن في هذه القضية، قدم المدعون الفيدراليون قضية مقنعة مفادها أن شركة جوجل ــ التي يمكن القول إنها أقوى شركة على الإنترنت ــ أساءت استغلال أحد احتكاراتها العديدة. ورغم أن حالات الاحتكار نادرة ومن الصعب الفوز فيها، فقد فاز الجمهور بالفعل إلى حد ما. على الأقل يمكننا أن نرى جوجل على حقيقته يكون.