قامت هيئة الأوراق المالية والبورصات متهم شركة Lordstown Motors المفلسة مع تضليل المستثمرين بشأن آفاق مبيعات شاحنتها الصغيرة الكهربائية Endurance.
وافقت شركة Lordstown على دفع 25.5 مليون دولار نتيجة لذلك، وهي الأموال التي تقول هيئة الأوراق المالية والبورصات إنها ستخصص لتسوية عدد من الدعاوى القضائية الجماعية المعلقة ضد الشركة.
وقال مارك كيف، المدير المساعد لقسم الإنفاذ التابع للجنة الأوراق المالية والبورصات، في بيان: “نزعم أنه في سباق تنافسي للغاية لتسليم أول شاحنة صغيرة كهربائية منتجة بكميات كبيرة إلى السوق الأمريكية، قامت لوردستاون بالبيع الزائد للطلب الحقيقي على سيارة التحمل”. “المبالغات التي تحريف المزايا التنافسية لشركة عامة تشوه أسواق رأس المال وتحبط قدرة المستثمرين على اتخاذ قرارات مستنيرة حول مكان وضع أموالهم”.
وتقول هيئة الأوراق المالية والبورصة إن تحقيقها في شركة لوردستاون موتورز – والذي بدأ في عام 2021 – مستمر. لا تزال لوردستاون في طور الإفلاس بموجب الفصل 11. قام Steve Burns مؤخرًا بشراء غالبية الأصول المتعلقة بـ Endurance ويستخدمها للترويج بداية جديدة دعا لاندكس. لم يتم اتهامه على وجه التحديد في أمر هيئة الأوراق المالية والبورصات.
وفقًا للجنة الأوراق المالية والبورصة، فإن لوردستاون ومؤسسها ستيف بيرنز لم يحرفوا فقط عدد الطلبات المسبقة التي قدموها لشراء مركبة Endurance، بل كذبوا أيضًا بشأن إمكانية الوصول إلى جميع الأجزاء المطلوبة لبناء الشاحنة.
“أخبرت هذه التصريحات المستثمرين أن لوردستاون ستكون أول من يطرح في السوق شاحنة صغيرة كهربائية قابلة للتطبيق تستهدف سوق الأسطول التجاري، وكان لدى لوردستاون بالفعل قاعدة راسخة من طلب العملاء يتضح من عشرات الآلاف من “الطلبات المسبقة” من الشركات التجارية”. “عملاء الأسطول” ، تكتب اللجنة في أمر إعلان التهم. “مع العلم أن ميزة الريادة هذه ستكون حاسمة لنجاح الشركة، فقد أخطأ لوردستاون وبيرنز في تصوير الطبيعة الحقيقية للطلبات المسبقة للشاحنة، وما إذا كانت لوردستاون يمكنها الوصول إلى الأجزاء الرئيسية التي تحتاجها لصنع الشاحنة، ومتى تم تسليمها للشاحنة. وستكون الشركة قادرة على تسليم الشاحنة للعملاء.
توضح هيئة الأوراق المالية والبورصات أن فريق مبيعات لوردستاون بدأ في الاتصال بعملاء الأسطول المحتملين في أوائل عام 2020 وطلب منهم التوقيع على خطابات نوايا غير ملزمة لشراء سيارة Endurance. ثم استدارت الشركة وقدمت تلك الرسائل على أنها طلبات مسبقة في البيانات العامة والملفات التنظيمية.
إن إعطاء انطباع بوجود سجل طلبات كبير كان أمرًا حاسمًا لجعل الشركة الناشئة تبدو مشروعة، وفي مرحلة ما تقول لجنة الأوراق المالية والبورصة إن بيرنز “وجه فريق مبيعات لوردستاون للحصول على طلبات مسبقة إضافية من العملاء لزيادة المبلغ الإجمالي لأن الطلبات المسبقة كانت
‘[r]مهم جدًا لمجتمع الاستثمار ولآفاقنا[ive] عملاء الأسطول.”
لكن فريق مبيعات لوردستاون كان “يتكون في الغالب من أفراد ليس لديهم خبرة في المبيعات في صناعة السيارات، [and] “لم يتم إعطاؤنا أي تعليمات أو إرشادات لتحديد ما إذا كان العميل من عملاء الأسطول التجاري”، كتبت لجنة الأوراق المالية والبورصات. بحلول يناير 2021، كان بيرنز يروج لـ 100000 طلب مسبق لسيارة Endurance، والتي قال إنها “غير مسبوقة في تاريخ السيارات”.
بدأ كل شيء في الانهيار بعد ثلاثة أشهر، عندما نشرت شركة أبحاث البيع على المكشوف Hindenburg Research تقريرًا عن Lordstown يزعم أن معظم الطلبات المسبقة كانت مزيفة. واكتشف تحقيق داخلي أجراه مجلس إدارة لوردستاون أن هذا كان صحيحاً إلى حد كبير، إذ يبدو أن أحد المشترين الكبار المفترضين “لا يبدو أنه يمتلك الموارد اللازمة لاستكمال عمليات شراء كبيرة من الشاحنات”، وفقاً لرواية لجنة الأوراق المالية والبورصات للأحداث. واكتشف التحقيق الداخلي أيضًا أن العديد من العملاء الآخرين لم يقدموا سوى “التزامات بدت غامضة أو ضعيفة للغاية” بحيث لا يمكن إدراجها في العدد الإجمالي.
وفي نهاية المطاف، كان ما بين 40% و71% من الطلبات المسبقة مضللاً. تعليقات بيرنز بأن الطلبات المسبقة كانت “جادة للغاية” و”لزجة للغاية” كانت مضللة أيضًا.
قالت لوردستاون عندما تم طرحها للاكتتاب العام في عملية اندماج عام 2020 مع شركة استحواذ ذات أغراض خاصة (SPAC) إنها ستتمكن من الوصول إلى أجزاء من جنرال موتورز، التي باعت مصنعًا للشركة الناشئة وزودتها بالدعم المالي. كان من المفترض أن يكون جانبًا آخر لإضفاء الشرعية على أعمال لوردستاون. لكن الأمر لم يكن كذلك حقًا، وفقًا لهيئة الأوراق المالية والبورصات.
وبدلاً من ذلك، “تم تصنيع الأجزاء من قبل موردي جنرال موتورز بموجب ترخيص جنرال موتورز، وهي عملية معقدة وتستغرق وقتًا طويلاً مع عدم اليقين بشأن ما إذا كانت جنرال موتورز ستأذن في النهاية لوردستاون باستخدام الأجزاء”، وفقًا للأمر. عرفت إدارة Lordstown ذلك قبل إكمال اندماج SPAC. وقال أحد الضباط لبيرنز في أكتوبر/تشرين الأول إنه حصل على ترخيص لأربعة أجزاء فقط من أصل 90 قطعة طلبتها، وأن توقيت التحمل “في خطر الآن” نتيجة لذلك.
في الواقع، أخبرت جنرال موتورز لوردستاون وبيرنز في ديسمبر من ذلك العام أن طلب قطع الغيار المقدم من لوردستاون يمكن أن يثقل كاهل سلسلة التوريد الخاصة بعملاق السيارات وطلبت منهم العثور على خيار احتياطي. لكن لوردستاون واصلت الترويج في الملفات التنظيمية التي يمكنها الوصول إلى الأجزاء، وقال بيرنز في مقابلة أجرتها معه شبكة سي إن بي سي في نوفمبر/تشرين الثاني إن جنرال موتورز “فتحت صندوق قطع الغيار الخاص بها”.
وقال: “إن صندوق الأجزاء ذو قيمة كبيرة جدًا بالنسبة لنا”.
وتقول هيئة الأوراق المالية والبورصة إن هذا لم يكن مضللاً فحسب، بل كان على لوردستاون الحصول على قطع الغيار من موردين آخرين، مما أضاف تكلفة إضافية قدرها 150 مليون دولار إلى برنامج التحمل.
من خلال كل هذا، واصلت لوردستاون وبيرنز الترويج لتاريخ السفينة في سبتمبر 2021، والتزمت بهذا التاريخ من أجل الترويج لفكرة كونها أول شاحنة صغيرة كهربائية يتم طرحها في السوق – على الرغم من أنها كانت تعلم داخليًا أنها لا تستطيع الوصول إلى هذا التاريخ ، بحسب هيئة الأوراق المالية والبورصات.