بينما كنت أراقب جراهام سايكس وهو يمتطي دراجته الصاروخية البخارية الهائلة، انتابني شعور عابر بالرهبة من أنني قد أكون على وشك توثيق لحظة مأساوية. لكن ما إن انطلق مسرعًا أمامي بمئات الأميال في الساعة، غامرًا إياي بسحابة كثيفة من البخار، حتى أدركت أن مخاوفي كانت في غير محلها؛ فبالنسبة لسايكس، هذا مجرد يوم عادي في عالمه المليء بالسرعة والإثارة.
وقعت هذه التجربة في مضمار سباق سانتا بود بمدينة بيدفوردشير الإنجليزية، حيث كان سايكس وفريقه منهمكين في تجهيز دراجته البخارية المتفردة، والتي أطلقوا عليها اسم قوة الطبيعة (Force of Nature)، استعدادًا لمحاولة كسر رقم قياسي محتمل خلال مهرجان سباقات السرعة. وبعد أن شققت طريقي بصعوبة عبر الحشود الغفيرة التي توافدت على المكان، وجدت سايكس وفريقه يعملون بجد بين مجموعة متنوعة من السيارات والدراجات، مستعدين لجولة واحدة حاسمة في ذلك اليوم.
بدا سايكس أكثر هدوءًا مما توقعت، وقد بادرني بقطعة من حلوى الخطمي عند رؤيتي للدراجة لأول مرة. قال مازحًا: “لا أميل لتناول الكثير قبل السباق، باستثناء الحلويات السكرية؛ فلكل منا نقاط ضعفه!”
هندسة تتحدى المستحيل
بدا تصميم الدراجة فريدًا من نوعه، فلم يسبق لي أن رأيت مثيلًا لها. بقوامها الطويل والأنيق، وعوادمها الضخمة التي تشبه القمع في الخلف، كان الشيء الوحيد الذي يحددها كدراجة نارية هو ركوبها على عجلتين. والأكثر إثارة للإعجاب أن سايكس، وهو مهندس ميكانيكي بارع، قام بتصنيع جميع مكوناتها تقريبًا بنفسه في ورشته المتواضعة بحديقة منزله الخلفية.
لم تكن هذه الدراجة بالشيء الذي تتوقعه من ورشة منزلية. فبالنظر عن كثب إلى مكوناتها المتنوعة، شعرت وكأنني أنظر إلى تحفة هندسية صُنعت في مختبر تابع لوكالة ناسا، لا في حظيرة حديقة منزل. يكمن في قلب نظام الدفع البخاري للدراجة غلاية ضخمة بسعة 120 لترًا، تُسخن بواسطة موقد خاص لتصل درجة حرارتها إلى حوالي 260 درجة مئوية (ما يقارب 500 فهرنهايت). تولد عملية الغليان هذه كمية هائلة من الضغط داخل الخزان، والذي يُطلق فجأة عندما تتحول أضواء البداية إلى اللون الأخضر، دافعًا الدراجة إلى سرعة تتجاوز 200 ميل في الساعة في غضون ثلاث ثوانٍ فقط.
الغلاية هي المكون الوحيد الذي لم يصنعه سايكس بنفسه، بل حصل عليها من شركة متخصصة في تصنيع الأوعية المضغوطة للصناعات النووية والنفط والغاز. يعود هذا القرار ببساطة إلى اعتبارات السلامة القصوى. وأوضح سايكس أن “لو انفجرت، فلن أكون أنا الوحيد الذي سيتعرض للأذى أو الوفاة، بل كل من حولي أيضًا”.
على الرغم من المخاطر الكبيرة التي تنطوي عليها هذه الرياضة، بدا سايكس هادئًا ومرتاحًا للغاية في ذلك اليوم. كان من الواضح أنه يستمتع بوقته، مساعدًا فريقه في فحوصات ما قبل الانطلاق، ومحادثًا المعجبين المتحمسين الذين توافدوا لمقابلته والحصول على توقيعه. كان في بيئته الطبيعية بكل وضوح.
كشف سايكس عن دوافعه قائلًا: “لطالما أردت ركوب دراجة صاروخية، ولكن لم يكن هناك من سيطلب مني: ’مرحبًا جراهام، هل ترغب في قيادة دراجتي الصاروخية؟‘ لذا، كانت الطريقة الوحيدة لتحقيق ذلك هي بناء واحدة بنفسي. في سبعينيات القرن الماضي، حاول إيفل كنيفيل القفز فوق وادي نهر الأفعى باستخدام صاروخ مائي فائق السخونة، وهذا ما ألهمني”.
لكن التوتر يبقى حاضرًا، حتى بالنسبة لسايكس. يقول: “في كل مرة أمتطي فيها الدراجة، ينتابني شعور بالوجل. تشعر باندفاع الأدرينالين، وهناك جزء صغير من التحفظ في رأسك يقول: ’عندما أضغط هذا الزر، ستتغير حياتي. آمل أن يكون ذلك للأفضل‘”.
لحظات ما قبل الانطلاق
وقفت بجوار المسار، بوضوح تام لخط البداية، لأرى سايكس وفريقه وهم يستعدون، مع مساحة كافية تسمح لي بمشاهدة انطلاقته. كنت هناك لتوثيق هذا المشهد، ولكن مع جولات لا تتعدى ثوانٍ معدودة، فإن التقاط اللحظة المناسبة مهمة ليست بالسهلة. وبالإضافة إلى الكاميرا التي بيدي وثلاث كاميرات على حوامل ثلاثية القوائم، قمت أيضًا بتثبيت عدد من كاميرات GoPro على دراجته باستخدام مشابك صناعية لضمان عدم انفصالها بفعل قوة التسارع الهائلة.
ومع ذلك، انتابني التوتر من أن تفوتني الفرصة الوحيدة لالتقاط لحظة انطلاق سايكس. وقد كان توتري في محله: قبل جولة سايكس، شاهدت تدريبات سباقات سحب أخرى، تراوحت بين سيارات الشوارع المعدلة والقضبان الساخنة التي تعمل بصواريخ حقيقية مأخوذة من الطائرات المقاتلة. كانت السرعات التي حققتها هذه المركبات مذهلة، وكان ضجيجها يفوق أي شيء سمعته من قبل.
ساعدتني التدريبات على الاستعداد لالتقاط اللقطة المثالية، وعندما علمت أن الانطلاق وشيك، استعدت تمامًا. أتخيل أن سايكس فعل المثل. روى لي طقوسه قبل الانطلاق: “عندما نصل بالدراجة إلى خط البداية، تزيل ديان، زوجتي، مسمار الأمان، وتعرضه لي لتؤكد أنه أُزيل وأن الدراجة جاهزة للانطلاق، ثم تربت على رأسي، وهي بمثابة قبلة، و… ننطلق”.
وأضاف: “لا شيء يمكن أن يهيئك لما ستشعر به. إنه مثل تلقي ركلة قوية من الخلف؛ فقوة الجاذبية تسحب جسدك إلى الوراء بعنف”.
تجربة السرعة القصوى
تناقصت الأضواء بالعد التنازلي، ثم تحولت إلى اللون الأخضر، لينطلق سايكس كالقذيفة. اندلع عمود هائل من البخار من عادم الدراجة، فأطاح بإحدى كاميراتي التي كنت قد وضعتها بالقرب من المسار، دافعًا إياها بسرعة نحو الحاجز لمسافة تزيد عن تسعة أمتار. سارعت بتحريك كاميرتي وهو يمر بجواري، قبل أن يغمرني جدار البخار الكثيف.
كان مشهدًا مذهلًا، ولا أستطيع إلا أن أتخيل ما يشعر به سايكس وهو على متن الدراجة. لقد قدت بعض السيارات السريعة خلال عملي في CNET، وكان أسرع تسارع اختبرته هو من 0 إلى 60 ميلاً في الساعة في حوالي 2.8 ثانية. بدت لي تلك السرعة جنونية ومخيفة لدرجة أنني لم أستمتع بها، حيث شعرت بتشوش في أطراف رؤيتي ولم أرغب في تكرار التجربة. بينما يتسارع سايكس بدراجته من 0 إلى 60 ميلاً في الساعة في أقل من نصف ثانية!
لم تتمكن “قوة الطبيعة” من تحطيم أرقامها القياسية في ذلك اليوم، لكن الأهم هو أن الرحلة انتهت بأمان. قالت ديان: “بمجرد أن أرى المظلة تخرج في النهاية، أعلم أن كل شيء على ما يرام”.
يمثل كل انطلاق أيضًا أداءً مبهرًا يوضح للحشود المتجمعة القوة الحقيقية الكامنة في البخار. يقول سايكس: “يعتقد الناس أن البخار مصدر طاقة قديم وعفا عليه الزمن، ولكن في الواقع، كل محطة طاقة تولد الكهرباء من الوقود تعمل بالبخار”.
إنجازات وطموحات مستقبلية
وأضاف: “عندما بدأنا بناء الدراجة لأول مرة، كنا نطمح لتحقيق مسافة ربع ميل في 5 ثوانٍ بسرعة 200 ميل في الساعة، وهو إنجاز لم يتحقق من قبل باستخدام البخار. لقد حققنا كلا الهدفين منذ ذلك الحين”.
يأمل سايكس وفريقه في تحقيق جولة تستغرق 4 ثوانٍ في المستقبل. بناءً على ما رأيته من دقتهم وتفانيهم وشغفهم، لا أعتقد أنهم سيستغرقون وقتًا طويلًا للوصول إلى هذا الهدف.