واشنطن (أ ب) – أصدر قاض يوم الاثنين حكما بأن محرك البحث التابع لشركة جوجل يستغل هيمنته بشكل غير قانوني لقمع المنافسة وقمع الابتكار، وهو القرار الزلزالي الذي من شأنه أن يهز شبكة الإنترنت ويعيق واحدة من أشهر الشركات في العالم.
ويأتي القرار الذي طال انتظاره والذي أصدره قاضي المحكمة الجزئية الأمريكية أميت ميهتا بعد ما يقرب من عام من بدء محاكمة وزارة العدل الأمريكية ضد جوجل في البلاد. أكبر مواجهة لمكافحة الاحتكار خلال ربع قرن.
بعد مراجعة كميات كبيرة من الأدلة التي تضمنت شهادات من كبار المسؤولين التنفيذيين في جوجل ومايكروسوفت وآبل خلال المحاكمة التي استمرت عشرة أسابيع في العام الماضي، أصدر ميهتا قراره الذي قد يغير السوق بعد ثلاثة أشهر من تقديم الجانبين لدعوى قضائية. مرافعاتهم الختامية في أوائل شهر مايو.
“وبعد دراسة وفحص دقيقين لشهادة الشهود والأدلة، توصلت المحكمة إلى الاستنتاج التالي: إن جوجل شركة احتكارية، وقد تصرفت على هذا الأساس للحفاظ على احتكارها”، هكذا كتب ميهتا في حكمه الذي بلغ 277 صفحة. وقال إن هيمنة جوجل على سوق البحث دليل على احتكارها.
وجاء في الحكم أن “جوجل تتمتع بحصة تبلغ 89.2% من سوق خدمات البحث العامة، والتي تزيد إلى 94.9% على الأجهزة المحمولة”.
يمثل هذا انتكاسة كبيرة لشركة جوجل وشركتها الأم، ألفابت، والتي كانت تزعم بإصرار أن شعبيتها تنبع من رغبة المستهلكين الساحقة في استخدام محرك بحث جيد جدًا في ما يفعله لدرجة أنه أصبح مرادفًا للبحث عن الأشياء عبر الإنترنت. يعالج محرك بحث جوجل ما يقدر بنحو 8.5 مليار استعلام يوميًا في جميع أنحاء العالم، وهو ما يضاعف تقريبًا حجمه اليومي منذ 12 عامًا، وفقًا لـ دراسة حديثة تم إصداره من قبل شركة الاستثمار BOND.
وقال كينت ووكر، رئيس الشؤون العالمية في جوجل، إن الشركة تنوي استئناف نتائج ميهتا.
وقال ووكر “إن هذا القرار يعترف بأن جوجل تقدم أفضل محرك بحث، لكنه يخلص إلى أنه لا ينبغي أن يُسمح لنا بإتاحته بسهولة”.
في الوقت الحالي، يبرئ القرار الجهات التنظيمية لمكافحة الاحتكار في وزارة العدل، التي رفعت دعواها القضائية قبل أربع سنوات تقريبًا بينما كان دونالد ترامب لا يزال رئيسًا، وكانت تصعد جهودها للحد من قوة شركات التكنولوجيا الكبرى خلال إدارة الرئيس جو بايدن.
وقال المدعي العام ميريك جارلاند: “إن هذا الانتصار على جوجل هو انتصار تاريخي للشعب الأمريكي. لا توجد شركة – مهما كانت كبيرة أو مؤثرة – فوق القانون. ستواصل وزارة العدل فرض قوانين مكافحة الاحتكار بقوة”.
وقد صورت القضية شركة جوجل باعتبارها شركة تكنولوجية متسلطة تعمل بشكل منهجي على إحباط المنافسة لحماية محرك بحث أصبح بمثابة حجر الأساس لآلة إعلانية رقمية حققت إيرادات بلغت نحو 240 مليار دولار العام الماضي. وزعم محامو وزارة العدل أن احتكار جوجل مكنها من فرض أسعار مرتفعة بشكل مصطنع على المعلنين في حين تتمتع في الوقت نفسه برفاهية عدم الاضطرار إلى استثمار المزيد من الوقت والمال في تحسين جودة محرك البحث الخاص بها ــ وهو نهج متساهل أضر بالمستهلكين.
ركز حكم ميهتا على مليارات الدولارات التي تنفقها جوجل كل عام لتثبيت محرك البحث الخاص بها كخيار افتراضي على الهواتف المحمولة الجديدة والأدوات التقنية. وقال ميهتا في حكمه إنه في عام 2021 وحده، أنفقت جوجل أكثر من 26 مليار دولار لتأمين تلك الاتفاقيات الافتراضية.
وقد سخرت شركة جوجل من هذه الادعاءات، مشيرة إلى أن المستهلكين كانوا في الماضي يغيرون محركات البحث عندما يشعرون بخيبة الأمل إزاء النتائج التي كانوا يحصلون عليها. على سبيل المثال، كان محرك البحث ياهو هو الأكثر شعبية خلال تسعينيات القرن العشرين قبل ظهور جوجل.
وقال ميهتا إن الأدلة المقدمة في المحاكمة أظهرت أهمية الإعدادات الافتراضية. وأشار إلى أن محرك البحث بينج التابع لشركة مايكروسوفت يستحوذ على 80% من حصة سوق البحث على متصفح مايكروسوفت إيدج. وقال القاضي إن هذا يُظهِر أن محركات البحث الأخرى يمكن أن تنجح إذا لم يتم تقييد جوجل كخيار افتراضي محدد مسبقًا.
ومع ذلك، أشاد ميهتا بجودة منتجات جوجل باعتبارها جزءًا مهمًا من هيمنتها، قائلاً بشكل قاطع إن “جوجل معترف بها على نطاق واسع باعتبارها أفضل (محرك بحث عام) متاح في الولايات المتحدة”.
وقد استنكر مركز اختيار المستهلك، وهي جماعة ضغط حاربت محاولات أخرى لكبح جماح الشركات، قرار ميهتا باعتباره خطوة في الاتجاه الخاطئ. وقالت يائيل أوسوفسكي، نائبة مدير المركز: “تنجرف الولايات المتحدة نحو الموقف المناهض للتكنولوجيا في الاتحاد الأوروبي، وهو جزء من العالم لا يصنع شيئًا تقريبًا ويعاقب الشركات الأمريكية الناجحة على شعبيتها”.
إن استنتاج ميهتا بأن جوجل كانت تدير احتكارًا غير قانوني يمهد الطريق لمرحلة قانونية أخرى لتحديد أنواع التغييرات أو العقوبات التي يجب فرضها لعكس الضرر الذي حدث واستعادة المشهد التنافسي. وقد حدد موعدًا لجلسة استماع في السادس من سبتمبر لبدء إعداد المسرح للمرحلة التالية.
وقد تؤدي النتيجة المحتملة إلى إصدار أمر واسع النطاق يلزم جوجل بتفكيك بعض ركائز إمبراطوريتها على الإنترنت، أو منعها من دفع ثمن ضمان قيام محرك البحث الخاص بها بالإجابة تلقائيًا على الاستفسارات على أجهزة آيفون وغيرها من الأجهزة. أو قد يخلص القاضي إلى أن التغييرات المتواضعة فقط هي المطلوبة لتحقيق المساواة في الفرص.
وقالت إيفلين ميتشل وولف، المحللة البارزة في شركة إيماركتر: “إن خسارة جوجل في محاكمة مكافحة الاحتكار في مجال البحث قد تكون بمثابة صفقة ضخمة – اعتمادًا على العلاج”.
وأضافت أن عملية الاستئناف المطولة من شأنها أن تؤخر أي تأثيرات فورية على كل من المستهلكين والمعلنين.
وتوقع جورج هاي، أستاذ القانون بجامعة كورنيل والذي كان كبير خبراء الاقتصاد في قسم مكافحة الاحتكار بوزارة العدل الأمريكية طيلة أغلب فترة السبعينيات، أن تستغرق عملية الاستئناف ما يصل إلى خمس سنوات. وقال هاي إن هذه العملية الطويلة ستمكن جوجل من صد احتمالية حظر ميهتا لاتفاقيات البحث الافتراضية، ولكنها ربما لن تحمي الشركة من دعاوى قضائية جماعية تستشهد بنتائج القاضي التي تفيد بأن المعلنين تعرضوا للاستغلال من خلال التسعير الاحتكاري.
إذا حدثت هزة كبيرة، فقد يتبين أنها انقلاب لصالح مايكروسوفت، التي تعرضت قوتها للتقويض في أواخر تسعينيات القرن العشرين عندما استهدفت وزارة العدل شركة صناعة البرمجيات في دعوى قضائية لمكافحة الاحتكار تتهمها بإساءة استغلال هيمنة نظام التشغيل ويندوز على أجهزة الكمبيوتر الشخصية لإقصاء المنافسة.
تلك قضية مايكروسوفت عكست الدعوى المرفوعة ضد جوجل ولكن في الواقع، كان القرار ضد جوجل بمثابة نعمة لشركة مايكروسوفت، التي تبلغ قيمتها السوقية بالفعل أكثر من 3 تريليون دولار. ففي وقت من الأوقات، كانت ألفابت تساوي أكثر من مايكروسوفت، لكنها الآن تتخلف عن منافستها، بقيمة سوقية تبلغ نحو 2 تريليون دولار.
إذا قرر ميهتا الحد من أو حظر صفقات البحث الافتراضية لجوجل، فقد يؤدي ذلك إلى الضغط على أرباح أبل أيضًا. وعلى الرغم من أن أجزاء من قراره تم تحريرها لحماية المعلومات التجارية السرية، إلا أن ميهتا أشار إلى أن جوجل دفعت لأبل ما يقدر بنحو 20 مليار دولار في عام 2022، وهو ضعف ما كانت عليه في عام 2020. وأشار القاضي أيضًا إلى أن أبل كانت تفكر بشكل دوري في بناء تقنية البحث الخاصة بها، لكنها تراجعت عن ذلك بعد أن قدر تحليل عام 2018 أن الشركة ستخسر أكثر من 12 مليار دولار من الإيرادات خلال السنوات الخمس الأولى بعد الانفصال عن جوجل.
ساعدت مدفوعات جوجل قسم الخدمات المتنامي بشكل مطرد في شركة أبل، والذي حقق إيرادات بلغت 85 مليار دولار خلال السنة المالية الماضية للشركة. ولم تستجب أبل على الفور لطلب التعليق.
قامت إدارة مكافحة الاحتكار التابعة لوزارة العدل الأمريكية مؤخرًا بملاحقة بعض أكبر الشركات في العالم. رفعت دعوى قضائية ضد شركة أبل في مارس و في وأعلنت ماي عن دعوى قضائية واسعة النطاق ضد شركة Ticketmaster ومالكها، شركة Live Nation Entertainment. كما تم فتح تحقيقات في الأدوار التي لعبتها مايكروسوفت وإنفيديا وOpenAI في طفرة الذكاء الاصطناعي.
لقد فازت إدارة بايدن ببعض القضايا الكبرى، بما في ذلك منع اندماج الشركات. بعض من أكبر الناشرين في العالم إلى جانب خطوط جيت بلو الجوية وخطوط سبيريت الجوية. كما كان لها بعض النكسات الملحوظة، بما في ذلك في السكر و الصناعات الصحية.
وتواجه شركة جوجل العديد من التهديدات القانونية الأخرى سواء في الولايات المتحدة أو في الخارج. ففي شهر سبتمبر/أيلول، من المقرر أن تبدأ محاكمة فيدرالية في ولاية فرجينيا بشأن مزاعم وزارة العدل بأن تكنولوجيا الإعلان التي تستخدمها شركة جوجل تشكل احتكاراً غير قانوني.
——
أعد لييدتك التقرير من سان رامون، كاليفورنيا. وساهمت الكاتبتان آلانا دوركين ريتشر وباربرا أورتوتاي من وكالة أسوشيتد برس في إعداد هذا التقرير.