عندما نتذكر السنوات الأولى من العقد الثاني في نيجيريا، يتضح لنا مدى تعقيد شراء السلع عبر الإنترنت من منصات عالمية مثل eBay. يروي ماليك بولاكالي، المؤسس المشارك لـ Startbutton Africa، كيف كانت هذه العملية تتطلب شبكة معقدة من الوسطاء والتقنيات لتجاوز الحواجز الجغرافية والمالية. كان المتسوق النيجيري يحتاج إلى شبكة افتراضية خاصة (VPN) وعنوان شحن أمريكي، بالإضافة إلى وسيط يمتلك بطاقة مصرفية أجنبية لتسهيل الدفع. كانت الأموال تُحوّل محليًا إلى عملة النايرا، ثم تُحوّل إلى دولارات للدفع، قبل أن تُشحن السلع إلى عنوان الوسيط في الولايات المتحدة ومن ثم إلى نيجيريا.
خلال دراسته للقانون، كان بولاكالي يعمل على إصلاح الأجهزة وبيعها لتغطية نفقات دراسته، ووجد نفسه يساعد الآخرين في هذه المعاملات المعقدة. قرر حينها أن يخاطر بمدخراته الشخصية، التي بلغت 500,000 ين (ما يعادل 3,000 دولار أمريكي حينها)، ليستثمرها في شراء أجهزة إلكترونية من eBay بهدف إعادة بيعها وتحقيق ربح.
سارت الأمور بشكل جيد حتى نقطة فاصلة، عندما قام أحد الأصدقاء بتحديث صفحة eBay من جهاز بولاكالي المحمول دون تفعيل الشبكة الافتراضية الخاصة (VPN). كشف ذلك عن عنوان بروتوكول الإنترنت (IP) المحلي، مما دفع eBay إلى تصنيف المعاملة كنشاط مشبوه وإلغاء الطلب. المفاجأة كانت في رفض الوسيط إعادة ربط بطاقته لاسترداد الأموال، خوفًا من إساءة استخدام بيانات البطاقة. يتذكر بولاكالي بأسف تلك اللحظة: وهكذا، خسرت رسوم كليتي للحقوق. كانت هذه التجربة المريرة هي الشرارة التي ستُشعل لاحقًا فكرة مشروع غيرت مسار حياته.
بعد أكثر من عقد من الزمان، وفي يوليو 2023، شارك بولاكالي في تأسيس شركة Startbutton Africa مع كيليتشي أوتي وتشارلز إيديم، بهدف معالجة الاحتكاكات العابرة للحدود التي عانى منها شخصيًا. تدير Startbutton Africa نظام تاجر السجلات (Merchant of Record – MOR) الذي يمكّن الشركات من التوسع بسهولة في الأسواق الأفريقية دون الحاجة إلى بناء هياكل دفع محلية، أو أنظمة امتثال، أو عمليات ضريبية، أو علاقات تنظيمية من الصفر. تساعد الشركة الناشئة الشركات على تحصيل المدفوعات والامتثال الضريبي في البلدان الجديدة، مما يلغي الحاجة إلى إعادة بناء العلاقات المصرفية وتأمين التراخيص وتكامل المدفوعات. تسعى Startbutton Africa لتبسيط عملية التوسع عبر القارة، وتعمل اليوم في 15 سوقًا أفريقية رئيسية، منها نيجيريا، غانا، كينيا، السنغال، جنوب إفريقيا، وأوغندا.
اليوم الأول: من الإجازات المتقطعة إلى رسائل تويتر المباشرة
في عام 2022، وبينما كان بولاكالي في رواندا يأخذ قسطًا من الراحة، تلقى اتصالًا من شركة تواجه صعوبات في الوصول إلى البنية التحتية للمدفوعات المحلية في نيجيريا. قبل عام من ذلك، كان البنك المركزي النيجيري قد أوقف بيع النقد الأجنبي لمتعاملي مكاتب الصرافة، مما فاقم من ندرة الدولار وأثر سلبًا على الشركات والأفراد. بخبرته التي امتدت لعقد من الزمان في القانون والامتثال والتكنولوجيا المالية، وشغله لمنصب في Paystack (المملوكة لـ Stripe) وتقديمه للاستشارات لشركات الدفع، أدرك بولاكالي التحديات الهائلة التي تواجه التوسع في الأسواق ذات الالتزامات الضريبية والبنى التحتية المختلفة للمدفوعات. بدأ بولاكالي في بناء حل لهذه المشكلة، مؤكدًا: لم أكن أرى في الواقع أن الأمر سيتحول إلى عمل تجاري؛ شعرت أنه كان شيئًا أفعله لمساعدة الشركات.
في عام 2023، تم تأسيس Startbutton، وبدأ يدويًا في مساعدة الشركات على إنشاء هياكل محلية والتواصل مع مزودي خدمات الدفع وتلقي المدفوعات محليًا. ولتجاوز صعوبة الوصول إلى العملات الأجنبية وارتفاع تكلفتها، لجأ بولاكالي إلى تأجير منزله عبر Airbnb، مستخدمًا عائدات الدولار لتسوية معاملات التجار، بينما يجمع عملة النايرا محليًا من العملاء. لاحظنا خلال حديثنا أن هذا يشبه إلى حد كبير ما كان يفعله على eBay، فأجاب بولاكالي: بالضبط. هذه المرة، كنت أنا من يقوم بذلك بدلًا من استخدام وسيط.
بحلول عام 2023، بدأ بولاكالي وشركاؤه في تحويل Startbutton إلى منتج فعلي، وجاءت اللحظة الحاسمة عندما رأى منشورًا لمؤسس شركة Bible Buddy، وهي شركة ناشئة دينية تعمل بالذكاء الاصطناعي، يشتكي فيه على تويتر (الآن X) من عدم قدرته على قبول المدفوعات الدولية بسبب مقر شركته في الولايات المتحدة. أدرك بولاكالي على الفور: هذا هو بالضبط ما نعمل على حله. رد على التغريدة وأرسل رسالة مباشرة للمؤسس، مما أدى في النهاية إلى اختبار Bible Buddy للمنصة، وتقديم بعض التغييرات، ليصبح أول عميل لـ Startbutton. يقول بولاكالي: كانت تلك هي المرة الأولى التي أدركت فيها أن هذا قد بدأ بالفعل.
اليوم المئة: تجميد الحسابات والتسويات بالعملات المستقرة
بعد أسابيع قليلة من إطلاقها، واجهت Startbutton أول أزمة كبرى. فبعد إتمام جولة تمويل من الأصدقاء والعائلة بقيمة 50 ألف دولار لتوظيف الفريق وبدء العمليات، تم تجميد حساب الشركة على منصة Wise. يوضح بولاكالي أن Wise صنّفت استخدام الحساب لخدمات مالية وتسويات كنشاط غير متوقع، مما أدى إلى هذا الإجراء. في تلك الفترة العصيبة، كان فريق Startbutton يتكون من خمسة أفراد فقط، ويكافحون لتثبيت العمليات في أسواقهم الأولى: نيجيريا، رواندا، غانا، جنوب أفريقيا، والولايات المتحدة.
يقول بولاكالي: خلال تلك الفترة، قمت بتمويل الرواتب بنفسي. لم يكن المؤسسون يتقاضون رواتبهم. خلال الشهرين اللذين ظل فيهما الحساب مجمدًا، بدأت Startbutton في تسوية المدفوعات للتجار عبر معاملات العملات المستقرة (Stablecoins)، مما أظهر مرونة كبيرة في مواجهة التحديات. وبحلول أكتوبر 2023، أفرجت Wise عن الأموال، وفي الوقت نفسه، نجحت Startbutton في إتمام جولة تمويل إضافية بقيمة 200 ألف دولار.
اليوم الخمسمئة: التركيز وإعادة الهيكلة
في مراحلها الأولى، لم تقتصر Startbutton على تيسير العمليات التجارية المسجلة فحسب، بل ساعدت الشركات أيضًا في الاندماج محليًا، وبناء الهياكل التشغيلية، وتجاوز تعقيدات الامتثال، وحتى دعم توسع السلع المادية في الأسواق الأفريقية. يشير بولاكالي إلى أن هذه المرونة كانت عاملًا رئيسيًا في نمو Startbutton الأولي. ومع ذلك، مع مرور الوقت، بدأ الفريق يتساءل عما إذا كانوا يبنون حلًا قابلًا للتطوير أم مجرد مجموعة من الخدمات المخصصة لتلبية احتياجات العملاء.
يقول بولاكالي: أدركنا أننا إذا واصلنا القيام ببعض هذه الأشياء، فسنصبح مجرد ميزة لشركة أخرى. لذلك، ركزنا على منتجات المدفوعات الأساسية تلك وأسقطنا منتج التأسيس. في عام 2024، خضعت الشركة الناشئة لتغييرات داخلية إضافية، بما في ذلك إنشاء فرق منظمة تضم 15 موظفًا في أقسام العمليات والهندسة والمبيعات ودعم العملاء. كما وسعت Startbutton نطاق عملها ليشمل أوغندا وتنزانيا وزامبيا والسنغال وكوت ديفوار، مما يوفر المزيد من الخيارات للشركات في جميع أنحاء أفريقيا.
بعد جولة التمويل الأولية بقيمة 200 ألف دولار، نجحت الشركة في جمع 500 ألف دولار إضافية في عام 2024. وبحلول اليوم الخمسمئة، تحولت Startbutton من حل بديل متكامل إلى منصة أكثر تركيزًا وتخصصًا.
اليوم الألف: سنوات النمو والتوسع
في عام 2025، شهدت Startbutton نموًا هائلًا، حيث زادت إيراداتها وإجمالي حجم المدفوعات (TPV) بمقدار خمسة أضعاف مقارنة بالعام السابق. وقد وسعت الشركة الناشئة شبكة شراكاتها لتضم حوالي 70 شريكًا في مجالات المدفوعات والخزانة والامتثال والبنية التحتية التشغيلية. في ذات العام، توسعت Startbutton في سبعة بلدان أفريقية ناطقة بالفرنسية – وهي بنين، توغو، السنغال، مالي، غينيا كوناكري، بوركينا فاسو، والكاميرون – لتمكين المزيد من الشركات من دخول هذه الأسواق وقبول المدفوعات المحلية.
يوضح بولاكالي أن Startbutton تحقق إيراداتها في المقام الأول من العمولات على المعاملات التي تتم معالجتها عبر منصتها، مشيرًا إلى أن الشركة تحقق حاليًا إيرادات سنوية تتراوح بين 2 مليون و 5 ملايين دولار أمريكي. وعلى الرغم من أن Startbutton تعمل في سوق تنافسي يضم لاعبين مثل Klasha وdLocal وFlocash وKyshi، الذين يقدمون خدمات المدفوعات والتوسع عبر الحدود، إلا أن بولاكالي يؤكد أن فهم الشركة الناشئة العميق لمتطلبات الامتثال يميزها عن منافسيها.
وتركز الشركة الآن بشكل أكبر على بناء الأنظمة اللازمة للتوسع على المدى الطويل. يختتم بولاكالي بقوله: كان عام 2025 عام النمو، أما هذا العام فهو عام الحجم. نحن نركز الآن على وضع الأمور في نصابها الصحيح الذي يساعدنا على التوسع، ونسعى بشكل أساسي لتحقيق الهيمنة على السوق.