أعلنت شركة Realta Fusion هذا الأسبوع عن صفقة مع شركة Madison Gas and Electric، والتي من شأنها إنشاء واحدة من أولى محطات توليد الطاقة الاندماجية المتصلة بالشبكة في الولايات المتحدة بولاية ويسكونسن. تأتي هذه الشراكة في الوقت الذي تتسابق فيه المرافق في جميع أنحاء العالم لجذب الشركات الناشئة في مجال الاندماج النووي، وهي خطوة تعكس قلق المرافق بشأن إمدادات الطاقة المستقبلية بقدر ما تتحدث عن التقدم الكبير في مجال الاندماج.
بالنسبة للمؤسسين والمستثمرين، تعد هذه الروابط بمثابة مصادقة حقيقية على الجدوى. توفر الصفقة مع إحدى المرافق العديد من المزايا لشركة الاندماج الناشئة، بدءًا من الدعم الهندسي والمساعدة في الحصول على التراخيص، وصولاً إلى اختيار الموقع للربط البيني بالشبكة وتأجير الأراضي. أما بالنسبة للمرافق، فإن مثل هذه الصفقات تمنحها وصولاً مبكرًا إلى تكنولوجيا لديها القدرة على إعادة تشكيل الشبكة لعقود قادمة.
حتى الآن، لم تعلن سوى شركات ناشئة قليلة عن صفقات مع المرافق، مما يجعل هذه الاتفاقيات تستحق النشر وتسليط الضوء عليها.
تفاصيل صفقة Realta Fusion
ستستكشف صفقة Realta مع Madison Gas and Electric إنشاء محطة طاقة بقدرة 200 ميجاوات، وهي قدرة كافية لتزويد مدينة صغيرة بالطاقة تقريبًا، ومن المتوقع تشغيلها في منتصف ثلاثينيات القرن الحالي. قامت شركة المرافق أيضًا باستثمار في الأسهم كجزء من الصفقة. حاليًا، تعمل الشركة الناشئة على تحويل مصنع أوسكار ماير القديم في ماديسون ليكون بمثابة مرفق للبحث والتطوير.
بالإضافة إلى التمويل، حصلت Realta على إمكانية الوصول إلى مواقع الربط البيني، وهي ميزة رئيسية حيث يبحث مزودو الطاقة والمستخدمون في البلاد عن مكان للاتصال بشبكة كهربائية مترابطة بشكل متزايد. كما ستتلقى Realta مساعدة هندسية وفنية إلى جانب التمويل اللازم للمحطة النهائية.
لماذا تتجه المرافق نحو الاندماج النووي الآن؟
لم تكن المرافق، التي عادة ما تتسم بالحذر، متقدمة جدًا دائمًا في هذا المجال. لعقود من الزمن، بدت قوة الاندماج وشيكة، لكنها فشلت في تحقيق وعودها طوال نفس المدة تقريبًا. ومع ذلك، في السنوات القليلة الماضية، حققت شركات الاندماج النووي خطوات كبيرة في مواجهة التحديات العلمية والهندسية. وقد أدت هذه التطورات، جنبًا إلى جنب مع الطلب المتزايد من مراكز بيانات الذكاء الاصطناعي، إلى جذب اهتمام المرافق.
توفر طاقة الاندماج النووي ملاءمة طبيعية للعديد من المرافق، التي اختبرت تحديات نمو طاقة الرياح والطاقة الشمسية. فكلاهما رخيص ونظيف، لكنهما يولدان الطاقة فقط عندما تهب الرياح أو تشرق الشمس. وبينما قدمت البطاريات أداة جديدة لتحقيق الاستقرار في تدفقات الطاقة المتقطعة من مصادر الطاقة المتجددة، كانت المرافق تبحث أيضًا عن بدائل خالية من الوقود الأحفوري يمكنها توفير طاقة ثابتة على مدار الساعة، وهو ما يسمى بمحطات توليد الطاقة الأساسية. يجب أن تبدو محطات توليد الطاقة الاندماجية، المصممة للعمل على مدار الساعة، مألوفة بشكل مثير لمشغلي الشبكات، حتى لو كانت آلياتها الداخلية تحمل لمسة من الخيال العلمي.
شركات اندماج نووي أخرى تحقق تقدمًا
من بين الشركات الناشئة القليلة الأخرى في مجال الاندماج التي وقعت صفقات مع المرافق:
- شركة Commonwealth Fusion Systems (CFS)، التي تعد ربما الأبعد في هذا المجال، وقد مضى ما يقرب من عامين على شراكتها مع Dominion Energy. وافقت CFS على استئجار أرض من Dominion لمشروع Arc، أول محطة طاقة تجارية لها. سيتم ربط Arc بالشبكة بالقرب من ريتشموند، فيرجينيا، ومن المتوقع أن يولد 400 ميجاوات من الكهرباء. وقد وافقت جوجل وشركة الطاقة الإيطالية Eni على شراء الكهرباء من هذه المحطة، التي من المتوقع أن يتم تشغيلها في أوائل ثلاثينيات القرن الحالي.
- تعمل شركة Helion مع منطقة المرافق العامة في مقاطعة تشيلان بولاية واشنطن لإنشاء أول محطة للطاقة لها، Polaris. وتعتزم الشركة، التي تستأجر الأراضي من المرفق، تشغيل المنشأة بقدرة 50 ميجاوات في عام 2028 للوفاء بصفقة لتوفير الكهرباء لشركة مايكروسوفت.
- تخطط شركة Type One Energy لبناء محطة كهرباء بقدرة 350 ميجاوات في موقع مصنع فحم سابق بالقرب من أوك ريدج بولاية تينيسي، وهو جزء من صفقة أكبر أبرمتها الشركة الناشئة مع هيئة وادي تينيسي. وتأمل الشركة في البدء بتزويد الشبكة بالكهرباء من محطة Infinity Two في منتصف ثلاثينيات القرن الحالي.
- في أوروبا، تتطلع شركة Proxima Fusion إلى إعادة تأهيل موقع محطة توليد كهرباء قديمة في جنوب ألمانيا. ففي فبراير، أعلنت الشركة أنها ستبني أول محطة طاقة تجارية لها، Stellaris، على أرض محطة طاقة انشطارية قديمة تم إيقاف تشغيلها من قبل شركة RWE (إحدى أكبر المرافق في أوروبا). تهدف الشركة الناشئة إلى تشغيل Stellaris في أواخر ثلاثينيات القرن الحالي.
المنافع الملموسة والرهانات المستقبلية
في الوقت الحالي، أصبحت فوائد هذه الصفقات أكثر وضوحًا بالنسبة للشركات الناشئة، التي تكتسب القدرة على الوصول إلى الخبرة والمواقع التي قد تكون مكلفة أو ببساطة بعيدة المنال. إنها طريقة فعالة من حيث رأس المال لتقليل المخاطر في هذا المجال المعروف بكثافة رأس المال.
أما بالنسبة للمرافق العامة، فإن المكافآت المحتملة أبعد من ذلك، على الرغم من أن العائد من حيث إمدادات الطاقة الجديدة قد يكون كبيرًا بشكل هائل.
تعتاد المرافق على التعامل مع المشاريع ذات الجداول الزمنية الطويلة، على الرغم من أنها ليست معتادة على تحمل مخاطر كبيرة، وطاقة الاندماج هي واحدة منها. ومع ذلك، فإن الشبكة الضعيفة ستكون مخاطرة أكبر بكثير. من الأفضل المراهنة الآن على التكنولوجيا التي تعد بإنقاذ أعمالهم لسنوات عديدة في المستقبل. قد يستغرق الأمر عقدًا من الزمن لبناء محطة طاقة اندماجية تجارية، وعلى الرغم من أن هذا قد يبدو وقتًا طويلاً، إلا أنه بالنسبة للمرافق العامة، سيكون هذا غدًا عمليًا.