أصبحت شركة جوجل الآن صفرًا من أصل اثنين في محاكمات مكافحة الاحتكار. فقد حكم قاضي المحكمة الجزئية الأمريكية أميت ميهتا يوم الاثنين بأن شركة جوجل حافظت بشكل غير قانوني على هيمنتها في مجال البحث من خلال استخدام صفقات مناهضة للمنافسة لمنع المنافسين من اكتساب الزخم. وقال إنه بدون خوف من ضغوط المنافسين، تمكنت جوجل من تحصيل أي مبلغ تريده مقابل إعلانات البحث.
“لقد أكدت الأدلة المقدمة من المحاكمة بشكل قاطع أن قوة الاحتكار التي تتمتع بها جوجل، والتي تدعمها اتفاقيات التوزيع الحصري، مكنت جوجل من زيادة أسعار الإعلانات النصية دون أي قيود تنافسية ذات مغزى”، كما كتب ميهتا في حكم مكون من 286 صفحة. “لقد أدت الزيادات غير المقيدة في الأسعار إلى تغذية النمو الهائل في إيرادات جوجل وسمحت لها بالحفاظ على أرباح تشغيلية عالية ومستقرة بشكل ملحوظ”.
إن نتائجه يمكن القول إنها أكثر الدراسات شمولاً في العصر الحديث لأعمال البحث التي تقوم بها شركة جوجل، والتي أصبحت على مدى السنوات الست والعشرين الماضية شركة عملاقة تحقق إيرادات سنوية تبلغ 175 مليار دولار، وهو ما يمثل جزءاً كبيراً من أرباح الشركة الأم ألفابت. وسوف تستأنف شركة جوجل قرارها، لأنها تخاطر بفقدان مكانتها البارزة على أجهزة آيفون وغيرها من بوابات الويب.
وقال كينت ووكر، رئيس الشؤون العالمية في جوجل، في بيان إن الشركة ستقاوم الحكم لأنها “تعترف بأن جوجل تقدم أفضل محرك بحث، لكنها تخلص إلى أنه لا ينبغي السماح لنا بإتاحته بسهولة”.
ووصف المدعي العام الأمريكي ميريك جارلاند القرار بأنه “انتصار تاريخي”. وقال مساعد المدعي العام جوناثان كانتر إنه “يمهد الطريق للابتكار للأجيال القادمة”.
الحكم التالي محاكمة استمرت لأسابيع في العام الماضي، في قاعة محكمة ميهتا في واشنطن العاصمة، زعمت وزارة العدل الأميركية أن جوجل أصبحت محرك البحث الأكثر استخداماً في العالم من خلال دفع أموال لشركاء مثل أبل وسامسونج للترويج له على أجهزتهم وبرامجهم. وعزت جوجل نجاحها إلى تقديم أفضل خدمة وزعمت أنها واجهت منافسة كبيرة من أمثال مايكروسوفت وغيرها.
انحاز ميهتا إلى جوجل في بعض القضايا لكنه رفض حجتها الإجمالية بأن الشركة لا تمتلك أي احتكار غير قانوني على الإطلاق. في العام الماضي، قضت هيئة محلفين في محكمة اتحادية في سان فرانسيسكو بأن متجر تطبيقات جوجل بلاي لا يحتوي على أي احتكار غير قانوني. محتكر غير قانوني.
ولم يتحدد بعد السبل التي يتعين على جوجل أن تتبعها لتعديل أعمالها في ضوء الأحكام الصادرة في سان فرانسيسكو وواشنطن. وسوف يعقد ميهتا محاكمة منفصلة لتحديد سبل الانتصاف في قضية البحث، كما يدرس أحد القضاة العقوبات المقترحة في قضية جوجل بلاي. ولكن بعض التغييرات التي أجرتها جوجل استجابة للتدقيق في مجال مكافحة الاحتكار في السنوات الأخيرة كانت مكلفة.
محاولة أولى
تعود القضية أمام ميهتا إلى الرقابة المتزايدة على صناعة التكنولوجيا في عهد الرئيس دونالد ترامب آنذاك. رفعت وزارة العدل دعوى قضائية ضد جوجل في عام 2020 قبل أن يغادر ترامب منصبه، وأصبحت الدعوى القضائية الأولى من بين العديد من الدعاوى القضائية ضد شركات التكنولوجيا الكبرى التي يتم رفعها للمحاكمة.
حكم ميهتا بأن جوجل، التي تستحوذ على نحو 90% من حصة السوق، تتمتع بقوة احتكارية في كل من البحث العام وإعلانات البحث العام النصية. ووجد أن الصفقات التي تبرمها جوجل مع الشركاء تضر بالمنافسة وأن جوجل لم تثبت عكس ذلك.
وفقًا لحكم ميهتا، فإن حوالي 50% من عمليات البحث في الولايات المتحدة تتم باستخدام منتجات مغطاة بعقود اعتبرها ميهتا غير قانونية، حيث تمثل شركة أبل حوالي 28%، وتشكل شركات تصنيع أجهزة أندرويد وشركات الاتصالات اللاسلكية حوالي 19%، وشركات المتصفحات مثل موزيلا حوالي 2%. أضف إلى ذلك متصفح جوجل كروم، ويتدفق حوالي 70% من عمليات البحث عبر بوابات يكون فيها جوجل هو محرك البحث الافتراضي. اعتبارًا من عام 2017، نسبت جوجل ما يقدر بنحو 54% من إجمالي إيرادات البحث إلى المواضع الافتراضية.
في مقابل حالة التخلف عن السداد، تتقاسم جوجل العائدات مع الشركاء. وتحصل شركة أبل على أعلى مبلغ—ما يقدر بنحو 20 مليار دولار من جوجل في عام 2022– بموجب صفقة تستمر حتى عام 2026. ولم يتمكن المنافسون من مطابقة هذه المدفوعات، ولم يكن لدى المنافسين المحتملين أي سبب لمنافسة جوجل. كتب ميهتا: “إن احتمال خسارة عشرات المليارات من العائدات المضمونة من جوجل – والتي تأتي حاليًا بتكلفة قليلة أو معدومة لشركة أبل – يثبط عزيمة أبل عن إطلاق محرك البحث الخاص بها عندما تكون قد بنت القدرة على القيام بذلك”.
وفي الوقت نفسه، تمكنت جوجل من زيادة إيراداتها بشكل روتيني من خلال تعديل نظام المزادات الذي تبيع من خلاله إعلانات البحث. وقد أجرت الشركة هذه التغييرات دون أي اهتمام بما يفعله منافسوها مثل مايكروسوفت، بل إن بعض التعديلات أدت حتى إلى تقليل الشفافية والفوائد للمعلنين، وفقًا لنتائج ميهتا.
“إن القيود الواضحة الوحيدة التي قد تعوق قرارات التسعير التي تتخذها جوجل هي احتجاجات المعلنين والدعاية السيئة”، كما كتب ميهتا. ولكن جوجل تعمدت أن تجعل هذه التغييرات “غير محسوسة ونادراً ما يتم الإعلان عنها”، ولم تتكبد الشركة “أي عواقب لأنها لا تعمل في سوق إعلانات نصية تنافسية”.
وقد استوحى هذا الحكم من حكم أصدرته محكمة جزئية في قضية الحكومة ضد شركة مايكروسوفت في أواخر تسعينيات القرن العشرين، حيث قضت المحكمة بأن جهود الشركة لتعزيز متصفح إنترنت إكسبلورر وإحباط المنافسين كانت غير قانونية. وقد ساهمت تسوية لاحقة في انتشار متصفحات جديدة مثل كروم من جوجل.
وفي قراره الصادر يوم الاثنين، رفض ميهتا الحكم بأن جوجل تتمتع بقوة احتكارية في سوق إعلانات البحث الأكثر عمومية. ووجد أن جوجل لا تتمتع بقوة تسعير في إعلانات المنتجات، التي تتضمن صورًا وتتنافس بشكل أكثر مباشرة مع الإعلانات على أمازون ووسائل التواصل الاجتماعي.
وفي خسارة للمدعين العامين في 38 ولاية انضمت إلى القضية، حكم ميهتا بأن جوجل لم تحرم مايكروسوفت بشكل غير قانوني من الوصول إلى خدمة أساسية يستخدمها المعلنون لشراء إعلانات البحث. ولم يستجب المدعي العام في كولورادو فيل وايزر، الذي قاد هذا الجزء من القضية، على الفور لطلب التعليق على ما إذا كان سيستأنف الحكم.
كما رفض ميهتا طلب الحكومة بمعاقبة جوجل لفشلها في الحفاظ على الاتصالات الداخلية المتعلقة بمشاريع البحث. وقال القاضي إن أي دليل إضافي لن يغير حكمه. وكتب ميهتا: “لا ينبغي فهم قرار المحكمة بعدم معاقبة جوجل على أنه تسامح مع فشل جوجل في الحفاظ على أدلة الدردشة. لقد تجنبت جوجل العقوبات في هذه القضية. وقد لا تكون محظوظة في القضية التالية”.