تعرضت لجنة الاتصالات الفيدرالية (FCC) لانتقادات حادة اليوم إثر اقتراحها تقليص أو إلغاء برنامج E-Rate، وهو مبادرة خدمة شاملة بقيمة 2 مليار دولار سنويًا. يوفر هذا البرنامج خصومات على خدمات ومعدات الاتصالات للمدارس والمكتبات في جميع أنحاء البلاد، وقد أثار الاقتراح جدلاً واسعًا في الأوساط التعليمية والتقنية.
يبرر رئيس لجنة الاتصالات الفيدرالية، بريندان كار، دعوته لتغيير برنامج E-Rate بالتركيز على قضاء الطلاب وقتًا طويلاً أمام الشاشات. وقد قاد كار تصويتًا بنتيجة 2-1 لإصدار إشعار بقواعد مقترحة (NPRM) يقترح التغييرات ويطلب من الجمهور تقديم تعليقاتهم.
صرح كار في اجتماع اليوم: خلال العقد الماضي، شهدت المناطق التعليمية في جميع أنحاء البلاد زيادة هائلة في الوقت الذي يقضيه الطلاب أمام الشاشات.
وألقى كار باللوم على المدارس لاستبدال الكتب والأقلام بالأدوات الرقمية، مشيرًا إلى أن البيانات تظهر أن أكثر من نصف الطلاب يستخدمون أجهزة الكمبيوتر لمدة تصل إلى أربع ساعات يوميًا، ويقضي ربعهم أكثر من أربع ساعات أمام الشاشات. وأضاف أن برنامج E-Rate بدأ في عام 1997 بتركيز واضح وهو دعم الوصول الأساسي إلى الإنترنت في المدارس والمكتبات لأغراض تعليمية، لكنه توسع بشكل كبير منذ ذلك الحين.
وقال كار: نسعى للحصول على تعليقات حول ما إذا كان ينبغي إعادة توجيه البرنامج في ضوء جميع التطورات المذكورة أعلاه، بالإضافة إلى زيادة الاتصال بالمدارس والمكتبات في جميع أنحاء البلاد منذ عام 1997.
لجنة الاتصالات الفيدرالية تطلب التعليق على إنهاء برنامج E-Rate
على الرغم من استخدام كار لمصطلح إعادة التوجيه، فإن الخيارات المطروحة على الطاولة تشمل إنهاء برنامج E-Rate تمامًا. وقد أوضح ذلك في مسودة عامة من إشعار القواعد المقترحة (NPRM)، الذي يطلب التعليق حول ما إذا كان ينبغي أن يكون برنامج E-Rate محدودًا أو أن يتوقف عن العمل:
هل ينبغي أن يكون برنامج E-Rate محدودًا أو يتوقف عن العمل ليعكس معدلات الاتصال الشاملة الحالية؟ عند أي نقطة ينبغي لصناع السياسات أن يستنتجوا أن الهدف الأساسي للبرنامج قد تحقق؟ نحن نسعى للحصول على تعليق حول ما إذا كان الكونجرس ينوي أن يعمل نظام E-Rate إلى أجل غير مسمى، بغض النظر عن مدى تحقيق المدارس والمكتبات للتوصيل العالمي.
طلبت المفوضة آنا جوميز، الديمقراطية الوحيدة في لجنة الاتصالات الفيدرالية، من مكتب كار إزالة اللغة التي تطلب التعليق على ما إذا كان سيتم إلغاء برنامج E-Rate. ومع ذلك، صرح متحدث باسم جوميز أن مكتب الرئيس رفض هذا الطلب.
قالت جوميز في اجتماع اليوم إن آلية إشعار القواعد المقترحة (NPRM) تم تصويرها بشكل خاطئ على أنها تحقيق في وقت الشاشة بهدف طرح مقترحات تخمينية وغير مبررة، بما في ذلك ما إذا كان ينبغي على اللجنة إنهاء برنامج E-Rate أو تقييد نطاقه بشكل كبير على المناطق الريفية فقط أو المناطق التي يخدمها مزود واحد. وأضافت أن هذه المقترحات تعكس سوء فهم أساسي للتحديات التي تواجهها المدارس والمكتبات اليوم وتكشف عن تنافر معرفي مذهل في جوهر هذا البند.
يُعد إصدار إشعار القواعد المقترحة (NPRM) الخطوة الرئيسية الأولى نحو تغيير البرنامج أو إنهائه. ومن الممكن أن تتخذ لجنة الاتصالات الفيدرالية قرارًا نهائيًا في غضون بضعة أشهر، ويمكن للمعارضين الطعن في هذا القرار في المحكمة. ومن المرجح أن تجادل التحديات القانونية بأن لجنة الاتصالات الفيدرالية تجاوزت السلطة الممنوحة للوكالة من قبل الكونجرس، خاصة إذا حاول كار إنهاء البرنامج أو تقليصه بشكل كبير.
تفيد مسودة إشعار القواعد المقترحة (NPRM) التي أعدتها لجنة الاتصالات الفيدرالية (FCC) بأنه على الرغم من أن الكونجرس أنشأ البرنامج، إلا أن الغرض الذي تم إنشاؤه من أجله ربما لم يعد موجودًا. أجاز الكونجرس نظام E-Rate في قانون الاتصالات لعام 1996، ونفذت لجنة الاتصالات الفيدرالية البرنامج في العام التالي. يوفر برنامج E-Rate خصومات تتراوح بين 20% إلى 90% على الخدمات والمعدات المؤهلة.
وجاء في اقتراح لجنة الاتصالات الفيدرالية: عند إنشاء البرنامج في عام 1996، كان الكونجرس يعالج مشكلة محددة: الوصول المحدود إلى خدمات الاتصالات والإنترنت المتقدمة في المدارس والمكتبات. وأضافت: نظرًا للتوسع الكبير في الوصول إلى النطاق العريض في المدارس والمكتبات على مدار العقود الثلاثة الماضية، فإننا نسعى للحصول على تعليق حول ما إذا كان برنامج E-Rate قد حقق هذه المهمة وإلى أي مدى وما إذا كان التمويل المستمر يتوافق مع الهدف الأصلي للكونجرس.
جوميز: لجنة الاتصالات الفيدرالية تتصرف كـ والد الأمة
أكدت المفوضة جوميز أن برنامج E-Rate يساعد على ضمان حصول الأطفال في الأحياء ذات الدخل المنخفض والمجتمعات الريفية على نفس الفرصة في التعليم الرقمي مثل أي شخص آخر. وقالت إن المخاوف بشأن تأثير وقت الشاشة على نمو الأطفال وصحتهم العقلية حقيقية وتستحق أن تؤخذ على محمل الجد، لكنها أضافت: هذه المحادثات تنتمي إلى المنازل، والفصول الدراسية، ومكاتب أطباء الأطفال، ومع المشرعين الحكوميين والمحليين والفدراليين. إن مراقبة سلوك الأطفال في المدارس تذهب إلى ما هو أبعد من تفويضنا المعلن. لجنة الاتصالات الفيدرالية ليست ولي أمر الأمة. وليست معلم الأمة. وليست مجلس إدارة المدرسة في البلاد.
وأضافت أن الكونجرس لم يطلب من لجنة الاتصالات الفيدرالية (FCC) إعادة النظر في نطاق البرنامج أو تضييق نطاقه أو أنه ينوي أن يعتمد دعم الاتصال الفيدرالي على الفلسفات التعليمية المفضلة لأي شخص أو تفضيلات وقت الشاشة.
وقال السيناتور إد ماركي (ديمقراطي من ماساتشوستس) إن اقتراح لجنة الاتصالات الفيدرالية يتجاوز مراجعة تأثير وقت الشاشة على الطلاب ويقوض المساواة التعليمية، ويضر بقدرتنا التنافسية الاقتصادية، ويهدد بإلغاء ثلاثة عقود من القانون المستقر. وينبغي للجنة الاتصالات الفيدرالية أن تركز على تعزيز برنامج E-Rate وإغلاق الفجوة الرقمية، وليس إيجاد أعذار جديدة لفصل الأطفال الذين هم في أمس الحاجة إليها.
يوزع برنامج E-Rate عادة أكثر من 2 مليار دولار سنويًا. ويبلغ الحد الأقصى للتمويل 5.2 مليار دولار، لكن المدفوعات الفعلية تعتمد على الطلب ومعدل الموافقة على الطلب. يتم دفع تكاليف برنامج E-Rate وغيره من برامج صندوق الخدمة الشاملة (USF) من خلال الرسوم المفروضة على شركات الهاتف، والتي عادةً ما تمرر التكلفة إلى المستهلكين على فواتيرهم الشهرية.
لجنة الاتصالات الفيدرالية قامت بالفعل بتقليص برنامج E-Rate
لقد قام رئيس لجنة الاتصالات الفيدرالية كار بالفعل بتقليص برنامج E-Rate في العام الماضي من خلال إنهاء تمويل المدارس والمكتبات لتوفير نقاط اتصال Wi-Fi. كما أوقفت لجنة الاتصالات الفيدرالية تمويل خدمة Wi-Fi في الحافلات المدرسية. هذه التغييرات، التي دعمها السيناتور تيد كروز (جمهوري من تكساس)، وصفها المدافعون عنها بأنها قاسية.
ووجهت جماعات المناصرة انتقادات مماثلة للتصويت الذي تم اليوم. وقال جوي ويندر، المدير التنفيذي لتحالف النطاق العريض للمدارس والصحة والمكتبات (SHLB): بدلاً من التساؤل عما إذا كان ينبغي إنهاء E-Rate، يجب على لجنة الاتصالات الفيدرالية أن تتساءل عن كيفية جعله أقوى. وأضاف ويندر أن التصويت هو هجوم على تمويل المدارس والمكتبات الذي لا تستطيع هذه المؤسسات تحمل خسارته، خاصة في المجتمعات الريفية والحضرية الأكثر حرمانًا.
وقد أطلقت المجموعة حملة أنقذوا برنامج E-Rate لحث الأفراد على الاتصال بالمسؤولين المنتخبين وتقديم التعليقات عندما تفتح لجنة الاتصالات الفيدرالية نافذة التعليق. كما عارضت مجموعات المناصرة الأخرى التي تركز على النطاق العريض خطة كار.
وقالت أليسا فالنتين، مديرة سياسة النطاق العريض في مجموعة الدعوة Public Knowledge: يواصل رئيس لجنة الاتصالات الفيدرالية كار إظهار نمط اغتنام الفرص ذات الدوافع السياسية للتشكيك في جهود الوكالة الناجحة منذ فترة طويلة، بما في ذلك برامج صندوق الخدمة الشاملة الأساسية مثل E-Rate وLifeline. وأضافت: يجب أن يشعر الكونجرس بالقلق من أن لجنة الاتصالات الفيدرالية تتقدم في جهودها لتحديث برامج USF من خلال خلق روايات مضللة وتشويه النقاش.
وقال ريفاتي براساد، المدير التنفيذي لمعهد بنتون للنطاق العريض والمجتمع: لقد نجح برنامج E-Rate في تحويل الوصول إلى الإنترنت لأكثر من 100 ألف مدرسة و11 ألف مكتبة في جميع أنحاء البلاد، وربط الملايين من الطلاب ورواد المكتبات بالفرص التعليمية والخدمات الحكومية والمعلومات والرعاية الصحية وغير ذلك الكثير. وفي الوقت الذي يتحرك فيه اقتصادنا ومجتمعنا بشكل متزايد عبر الإنترنت، فمن غير المفهوم أن يقترح بريندان كار رئيس لجنة الاتصالات الفيدرالية إنهاء أو تقليص البرنامج الذي يعتمد عليه كل مجتمع تقريبًا في الولايات المتحدة.