بدأت هنا أول محاكمة كبيرة لحركة مكافحة الاحتكار الحديثة التابعة لشركات التكنولوجيا الكبرى: ففي الثاني عشر من سبتمبر/أيلول، بدأت الدعوى القضائية التي رفعتها وزارة العدل ضد احتكار محرك بحث جوجل. ما هو على المحك؟ أوه، لا شيء كثيرًا، فقط مستقبل الإنترنت. أو ربما مستقبل قانون مكافحة الاحتكار في الولايات المتحدة. ربما كلاهما.
ستكون هذه أول محاكمة لمكافحة الاحتكار تتبع الممارسات التجارية لشركة التكنولوجيا الكبرى منذ أن هاجمت وزارة العدل شركة Microsoft في أواخر التسعينيات، وهي الأولى في مجموعة من دعاوى مكافحة الاحتكار ضد منصات التكنولوجيا المهيمنة من جهات إنفاذ مكافحة الاحتكار الفيدرالية وعلى مستوى الولاية اللعب في الأشهر القليلة المقبلة. وتشمل هذه الدعاوى القضائية التي رفعتها وزارة العدل والمدعون العامون بالولاية ضد شركة Google بشأن أعمالها المتعلقة بتكنولوجيا الإعلان قضية لجنة التجارة الفيدرالية ضد Meta بشأن استحواذها على Instagram وWhatsApp، و من المحتمل أن يكون قادمًا قضية رفعتها لجنة التجارة الفيدرالية (FTC) ضد أمازون بشأن منصتها السوقية وخدمة Prime. أبل ربما حتى القبض على دعوى قضائية، أيضاً. إن نتائج هذه القضايا، بدءاً بهذه القضية، سوف تخبرنا ما إذا كانت قوانين مكافحة الاحتكار لدينا، والتي تمت كتابتها قبل عقود من وجود الإنترنت وتمت تجربتها أمام نظام عدالة صديق للأعمال التجارية بشكل متزايد، يمكن تطبيقها على الممارسات التجارية للمنصات الرقمية المهيمنة الآن.
وقال هارولد فيلد، نائب الرئيس الأول في Public Knowledge، وهي مجموعة مناصرة للإنترنت المفتوح: “إذا خسرت وزارة العدل، يصبح السؤال خطيراً للغاية حول ما الذي ستفعله”. “بخلاف قانون صادر عن الكونجرس، هل هناك أي طريقة يمكن للمحكمة من خلالها تطبيق قوانين مكافحة الاحتكار على نماذج الأعمال الجديدة والتقنيات الجديدة؟”
وهذا يعني أن هذه القضية قد تغير مقدار القوة التي تتمتع بها تلك المنصات علينا وكيف يُسمح لها بممارستها. وكل ذلك يتلخص في سؤال بسيط: ما هو محرك البحث الذي تستخدمه، ولماذا؟
الجزء الأول من هذا ليس محل نزاع. إذا كنت مثل 90 بالمئة من الأمريكانإنه Google، الذي كان مرادفًا للبحث على الإنترنت لعقود من الزمن. “لماذا” هو مكان القتال. يقول Google ذلك لأنه أفضل محرك بحث على الإطلاق. تقول وزارة العدل والمدعون العامون من كل ولاية وإقليم تقريبًا في البلاد إن السبب في ذلك هو أن Google تدفع لمجموعة من الشركات – الجميع من Apple إلى Verizon – مليارات الدولارات سنويًا لجعل بحثها هو البحث الافتراضي على الغالبية العظمى من الأجهزة والمتصفحات.
ربما يعتبر معظمنا محركات البحث أمرًا مفروغًا منه في هذه المرحلة، لكنها لا تزال جزءًا مهمًا للغاية من كيفية عمل الإنترنت. والدليل هو شركة Google، التي نمت خلال 25 عامًا فقط لتصبح شركة تبلغ قيمتها 1.7 تريليون دولار وتمتلك مساحات كبيرة مما نقوم به عبر الإنترنت. لقد تم بناء كل ذلك على محرك البحث هذا، والذي يظل أكبر مصدر لإيرادات Google حتى الآن. كانت الإعلانات على شبكة البحث ما يقرب من 60 في المئة من إيرادات الشركة في عام 2022 لتصل قيمتها إلى 162.45 مليار دولار. وهذا لا يشمل جميع الطرق الأخرى التي تستطيع جوجل من خلالها تحقيق الدخل من معرفتها الحصرية لما يريد معظم العالم معرفته طوال الوقت.
ومن المفارقات أن مشاكل مكافحة الاحتكار التي تواجهها شركة تكنولوجيا أخرى هي التي ساعدت جوجل على الظهور في المقام الأول: مايكروسوفت.
تذكر إنترنت إكسبلورر؟ من المؤكد أن وزارة العدل تفعل ذلك.
منذ بضعة عقود مضت، من شبه المؤكد أن تجربتك على الإنترنت بدأت مع برنامج Internet Explorer من Microsoft، كما كان الحال بالنسبة لما يصل إلى 95 بالمائة من مستخدمي الإنترنت عندما كان المتصفح في ذروته في أوائل العقد الأول من القرن الحادي والعشرين. لكن هذه الحصة من السوق لم تحدث لأن برنامج Internet Explorer كان أفضل، كما زعمت وزارة العدل في تقريرها 1998 دعوى مكافحة الاحتكار ضد الشركة. كان ذلك بسبب استفادة Microsoft من هيمنتها على أنظمة تشغيل الكمبيوتر لإجبار متصفحها على المستخدمين.
تم تضمين برنامج Internet Explorer مع نظام التشغيل Windows الخاص بشركة Microsoft، وتأكدت شركة Microsoft من استحالة إزالته. كان تثبيت متصفح بديل ممكنًا من الناحية الفنية ولكنه صعب، لذلك لم يزعج معظم الأشخاص أنفسهم. أدى هذا إلى القضاء على معظم منافسي Internet Explorer ومنح Microsoft احتكارًا لمتصفحات الإنترنت كان مشابهًا للاحتكار الذي كانت تتمتع به على أنظمة تشغيل الكمبيوتر. وقالت وزارة العدل إن ذلك يعد إساءة استخدام لقوة مايكروسوفت الاحتكارية.
وافقت المحكمة الجزئية الأمريكية لمقاطعة كولومبيا وأمرت بتقسيم مايكروسوفت إلى شركتين. لكن محكمة عليا ألغت جزءًا من هذا الحكم، وبعد ذلك قامت وزارة العدل بتسوية الأمر مع مايكروسوفت. كان على الشركة أن تبقى قطعة واحدة، لكنها دفعت الثمن. وبينما كانت مايكروسوفت مقيدة في المحكمة، ودفعت غرامات بالمليارات، خوفًا من القيام بأي تحركات كبيرة يمكن أن تثير المزيد من غضب الحكومة ولم يعد مسموحًا لها بمراقبة الإنترنت من خلال متصفحها، ظهرت شركات جديدة مثل جوجل.
والآن، كما تقول وزارة العدل، تتكرر الدورة. ولكن جوجل هي الشركة التي تستخدم هيمنتها لتجميد المنافسين، ويُحرم المستهلكون من ذلك النوع من الإبداع الذي وضع جوجل على الخريطة في المقام الأول.
وقال غاري ريباك، محامي مكافحة الاحتكار الذي كان يعمل في مجال مكافحة الاحتكار: “إذا صدقنا ادعاءات الحكومة، فإن جوجل تفعل بالضبط ما فعلته مايكروسوفت في كثير من النواحي”. مفيدة في إقناع وزارة العدل برفع القضية ضد مايكروسوفت في ذلك الوقت و حاولت الحصول على لجنة التجارة الفيدرالية ستأخذ جوجل منذ 10 سنوات. “إن الحجج الرئيسية – التي رأيتها جميعًا من قبل – قدمتها شركة Microsoft، وقد فشلت.”
الدعوى القضائية لوزارة العدل تم تقديمه في أكتوبر 2020، في نهاية رئاسة ترامب وعندما كانت المشاعر المعادية لشركات التكنولوجيا الكبرى مرتفعة ومؤيدة من الحزبين. انه قادم بضعة أسابيع فقط بعد التحقيق الطويل الذي أجراه مجلس النواب في الممارسات التجارية لشركة Amazon وApple وGoogle وMeta، والذي أدى إلى مجموعة من من الحزبين, غرفتين تهدف قوانين مكافحة الاحتكار إلى معالجة الطرق الفريدة التي تعمل بها المنصات الرقمية والحفاظ على هيمنتها. وانضمت إحدى عشرة دولة إلى تلك الدعوى؛ تم التوقيع على ثلاثة آخرين بعد بضعة أشهر. في ديسمبر 2020، رفعت 35 ولاية، بما في ذلك إقليمي بورتوريكو وغوام وواشنطن العاصمة، دعوى قضائية خاصة بها ضد شركة Google بشأن ممارسات البحث الخاصة بها. وقد تم الجمع بين هاتين القضيتين لهذه المحاكمة.
لا ينبغي الخلط بين هذا وبين جميع الدعاوى القضائية الأخرى المتعلقة بمكافحة الاحتكار التي رفعتها الحكومة ضد Google والتي تتناول أجزاء أخرى من أعمالها. أحد هذه الأشياء يتعلق بمتجر تطبيقات Google استقر مؤخرا. اثنين آحرون حول أعمال تكنولوجيا الإعلانات في Google يشقون طريقهم عبر المحاكم. هنا، نحن ننظر فقط إلى ذراع بحث Google، وهو أساس الشركة ولكنه ليس الشيء الوحيد الذي تقوم به.
هناك أيضًا بعض الأشياء التي لن تراها في هذه الحالة والتي كانت موجودة في السابق. قبل بضعة أسابيع، القاضي ميهتا رما – طرد – قذف العديد من مطالبات المدعين. تم رفض حجة الولايات القائلة بأن Google ألحقت الضرر بالمنافسين مثل Yelp و Expedia من خلال تصميم نتائج البحث الخاصة بها لإبراز خدماتها بشكل بارز على خدماتهم. كما تم رفض ادعاءات وزارة العدل بأن اتفاقيات جوجل مع الشركات المصنعة لمنح خدماتها موضعًا افتراضيًا على أجهزة أندرويد وأجهزة إنترنت الأشياء كانت استبعادية.
لذلك يتبقى لدينا ادعاءان. إحداهما تتعلق بقضية الولايات المتحدة بشأن أداة التسويق عبر محرك بحث Google، وتتهم الشركة بإتاحة ميزات معينة لمحرك البحث الخاص بها وليس Bing التابع لشركة Microsoft من أجل منحها ميزة غير عادلة. لكن جوهر هذه القضية يكمن في الادعاء الثاني المتعلق باتفاقيات البحث الافتراضية الخاصة بشركة Google.
كيف تضرك اتفاقيات البحث الافتراضية في Google – أو تساعدك
نظرًا لأن الكثير من إيراداتها تعتمد على شعبية وحجم منتج البحث الخاص بها، فإن Google على استعداد لإنفاق الكثير من المال لضمان أن يكون هذا هو البحث الافتراضي في أكبر عدد ممكن من الأماكن. تقوم الشركة بدفع مليارات الدولارات كل عام لمطوري المتصفحات، والشركات المصنعة للأجهزة، وشركات الهاتف لكي يصبح Google محرك البحث الافتراضي في كل مكان تقريبًا. لقد تم تنقيح المبالغ الدقيقة لاتفاقيات البحث الافتراضية هذه لهذه التجربة، ولكن التقديرات وقدرها بمبلغ يصل إلى 20 مليار دولار سنويًا لشركة Apple وحدها.
تقول وزارة العدل إن هذا الموضع المدفوع ساعد Google في الحفاظ على هيمنتها وجعل من المستحيل على أي شخص آخر المنافسة. عدد قليل جدًا من الشركات لديها مليارات الدولارات لتنفقها. أو، كما قالت وزارة العدلإنها “تخلق دورة مستمرة ومعززة ذاتيا من الاحتكار.”
وعلى الرغم من أنه من الممكن للمستخدمين التبديل إلى محرك بحث مختلف، إلا أن عددًا قليلًا منهم يفعل ذلك بالفعل. ومن المتوقع أن تقول وزارة العدل إن ذلك يرجع إلى قيام Google بإغلاق أفضل قنوات التوزيع. يتطلب استخدام أحد المنافسين معرفة أنه من الممكن القيام بذلك في المقام الأول بالإضافة إلى معرفة كيفية إجراء التبديل. هناك أيضًا عدد لا يحصى من الدراسات التي ستخبرك بمدى صعوبة التغلب على جمود المستهلك. الغالبية العظمى من الأشخاص يتقبلون كل ما هو موجود هناك، ولهذا السبب تدفع Google مقابل التواجد هناك. إن دفاع Microsoft عن إمكانية قيام الأشخاص بتثبيت متصفحات بديلة إذا اختاروا ذلك لم ينجح منذ 25 عامًا. لا تعتقد وزارة العدل أنها يجب أن تعمل الآن.
كل هذا أضر بالمنافسين، الذين لا يستطيعون الحصول على موطئ قدم في السوق، وفقًا لوزارة العدل. لقد أثر ذلك على المعلنين، الذين يتعين عليهم دفع ما تفرضه Google مقابل إعلانات البحث هذه لأنه لا توجد لعبة أخرى في المدينة، وعلى المستهلكين، الذين ليس لديهم الكثير من الخيارات في محركات البحث.
وتقول الدعوى إن الافتقار إلى الاختيار يؤدي أيضًا إلى خنق الابتكار. ليس هناك أي ضغط على Google لتحسين منتجاتها لأنه لا توجد شركات تحاول تطوير منتجاتها الخاصة، وربما الأفضل. ومن المرجح أن تجادل وزارة العدل بأن جودة منتج جوجل قد انخفضت مع تزايد رسوخ هيمنتها. يمكن أن يكون أحد الأمثلة على ذلك هو كل لوحات المعلومات التي تلصقها Google أعلى نتائج البحث والتي توجه المستخدمين إلى منتجات Google الأخرى، ناهيك عن وجود المزيد والمزيد من الإعلانات على شبكة البحث. تم رفض قضية الولايات التي تفيد بأن هذا قد أضر بأطراف ثالثة مثل Yelp، ولكن لا يزال بإمكان وزارة العدل أن تقول إنها تضر المستهلكين الذين يتعين عليهم بذل المزيد من العمل للوصول إلى نتائج البحث التي أتوا إلى Google من أجلها في المقام الأول.
هناك محركات بحث أخرى، لكنها تكافح من أجل الحصول على حصة في السوق. مايكروسوفت لديها Bing، وهو حالياً 6.4 بالمائة فقط من السوق الأمريكية (ياهو، التي تستخدم محرك البحث Bing، تمثل 2.4 بالمائة أخرى). هناك أيضًا DuckDuckGo، الذي يحاول التنافس مع Google كبديل للحفاظ على الخصوصية. لكنها لا تملك سوى جزء صغير من السوق، وهي تلقي باللوم على اتفاقيات البحث الافتراضية لجوجل في ذلك.
“على الرغم من أن DuckDuckGo يوفر شيئًا قيمًا للغاية يريده الناس ولا توفره Google – الخصوصية الحقيقية – إلا أن Google تجعل من الصعب للغاية استخدام DuckDuckGo افتراضيًا. وقال كميل بازباز، المتحدث باسم DuckDuckGo، في بيان: “نحن سعداء بأن هذه القضية ستواجه أخيرًا يومها في المحكمة”.
من الواضح أن DuckDuckGo هو منتج موجود. تتعلق هذه الحالة أيضًا إلى حد كبير بمحركات البحث غير الموجودة ولن تكون موجودة أبدًا، تلك المحركات التي لن تتمكن أنت، المستهلك، من استخدامها أبدًا. من المحتمل أن تجادل وزارة العدل بأن السبب في ذلك هو أن Google جعلت حاجز محرك البحث أمام الدخول مرتفعًا جدًا عن عمد.
ومن جانبها جوجل يحافظ أنه محرك البحث الأكثر شعبية لأنه الأفضل على الإطلاق، مما يمنح مستخدميه النتائج الأكثر أهمية وذات الصلة. وتقول الشركة إن قضية وزارة العدل تهدف إلى مساعدة المنافسين، وليس المستهلكين.
تقول جوجل إن الشركات التي تختار بحثها ليكون البحث الافتراضي لمنتجاتها تفعل ذلك لأنه أفضل، وليس لأن جوجل تدفع لها. ويستخدم المستهلكون Google لأنه الأفضل، وليس لأنه موجود عند تشغيل هواتفهم الجديدة أو تشغيل متصفح أجهزة الكمبيوتر الجديدة لأول مرة.
وقال كينت ووكر، رئيس الشؤون العالمية في جوجل، في بيان: “الناس لا يستخدمون جوجل لأنهم مضطرون إلى ذلك، بل يستخدمونه لأنهم يريدون ذلك”. مشاركة مدونة. “إن تسهيل حصول الأشخاص على المنتجات التي يريدونها يفيد المستهلكين ويدعمه قانون مكافحة الاحتكار الأمريكي.”
ولكن قد تتساءل لماذا تدفع شركة Google لأي شخص على الإطلاق إذا كانت رائعة جدًا؟ حسنًا، لقد أكدت الشركة منذ فترة طويلة أن هذا يعادل قيام علامة تجارية بالدفع لمتجر بقالة مقابل مساحة الرف الرئيسية، وهو أمر قانوني تمامًا ويحدث طوال الوقت. (الناس الذين دي أتفق مع هذا سيشير إلى أن احتلال المساحة الوحيدة في محرك البحث على الغالبية العظمى من متصفحات الويب والأجهزة لا يشبه تمامًا الجلوس على الرف في متجر بقالة.) تعتقد Google أنها تعمل على تحسين وصول العملاء إلى ما تعتقد أنه أفضل منتج. وتقول جوجل إن هذا أمر جيد للمستهلكين.
تقول Google أيضًا أنه من السهل التبديل إلى محرك بحث مختلف، وهو أسهل بكثير في الواقع من تثبيت متصفح جديد في أيام الدعوى القضائية لشركة Microsoft. يمكن تنزيل التطبيقات في ثوانٍ، ولا يستغرق الأمر سوى بضع نقرات لتغيير إعدادات محرك البحث الخاص بك، طالما أنك تعلم أن ذلك ممكن وكيفية القيام بذلك.
“على الرغم من أهمية الإعدادات الافتراضية (ولهذا السبب نقدم عروض أسعار لها)، إلا أنه من السهل تغييرها. قال ووكر: “يمكن للناس أن يقوموا بالتبديل”.
تقول Google أيضًا إنها تعمل على التحسين والابتكار باستمرار. أي نقص ملحوظ في المنافسة (والشركة تقول أن لديها الكثير من المنافسة) لم يجعلها تستقر على أمجادها.
قال ووكر: “إننا نستثمر مليارات الدولارات في البحث والتطوير ونجري الآلاف من تحسينات الجودة على البحث كل عام للتأكد من أننا نقدم النتائج الأكثر فائدة”.
وأخيرا، أكدت جوجل أن السوق ليس مجرد محركات بحث عامة مثل Bing أو DuckDuckGo، لأن محركات البحث العامة ليست الطريقة الوحيدة التي يبحث بها الأشخاص عن الأشياء على الإنترنت. ويمكنهم أيضًا الانتقال مباشرة إلى Reddit أو Amazon، على سبيل المثال. لذا فإن لديها منافسين أكثر مما تدعي وزارة العدل بالإضافة إلى حصة سوقية أصغر. ربما لن يروق هذا للحكم، لكن Google ستجربه على أي حال.
مستقبل الإنترنت، كما يحدده نظام قضائي صديق للأعمال
وكما يقول ريباك، فقد رأينا العديد من هذه المفاهيم مرفوعة في قضية مايكروسوفت منذ ما يقرب من ثلاثة عقود. لذا يجب أن يكون لدينا قانون قضائي ينص على أن بعض الممارسات المماثلة أو المشابهة جدًا التي تنخرط فيها Google هي غير قانونية، أليس كذلك؟ ليس بالضرورة.
جوجل لديها بعض الأشياء للقيام بذلك هنا. أولاً، لقد كان أكثر حرصًا بشأن كيفية صياغة الأشياء وتأطيرها في المستندات الداخلية أكثر من حرصه على ذلك كانت مايكروسوفت (بافتراض تلك الوثائق الداخلية يخرج – وزارة العدل لديها المتهم جوجل بحجب أو تدمير بعضها). ومن ناحية أخرى، فإن المحاكم التي ستقرر في النهاية كيفية تطبيق القانون مختلفة أيضًا.
“منذ مايكروسوفت، هناك كان أ زوج وقال ويليام كوفاتشيتش، الذي شغل منصب رئيس لجنة التجارة الفيدرالية في عهد جورج دبليو بوش: “إن قرارات المحكمة العليا التي تتسامح، من خلال موقفها ونهجها، مع سلوك الشركة المهيمن”. “إن موقفهم تجاه المدعين لم يكن سخياً كما كانت محكمة الاستئناف في قضية مايكروسوفت”.
بغض النظر عما يقرره القاضي، فسوف يستغرق الأمر بعض الوقت قبل أن نعرف النتيجة النهائية. ومن المتوقع أن تستمر المحاكمة حوالي تسعة أسابيع، ولن يصدر حكم القاضي ميهتا حتى العام المقبل. نحن على يقين من أن لدينا عملية استئناف طويلة بعد ذلك. ولكن أياً كانت النتيجة، فإنها قد تكون ذات أهمية كبيرة، وخاصة عندما ننظر إليها جنباً إلى جنب مع قضايا مكافحة الاحتكار الأخرى التي نشهدها على المنصات الرقمية لدينا الآن (أو من المحتمل أن نشهدها قريباً) وحركة إصلاح مكافحة الاحتكار الأكبر حجماً.
وإذا خسرت شركة جوجل، فإنها تواجه احتمال تقسيمها إلى شركات أصغر (وهو الإجراء المتطرف الذي تطالب به وزارة العدل، ولكنه لم يسمع به من قبل) أو منعها من تقديم اتفاقيات البحث هذه. من الممكن أن ننظر إلى Google مختلف تمامًا، أو سنتمكن من معرفة محرك البحث الذي يختاره المستخدمون عندما لا يكون Google هو محرك البحث الافتراضي.
إذا خسرت وزارة العدل، فهناك عدة طرق للنظر إلى الأمر. الأول هو أن هذا دليل على أن جوجل لا ترتكب أي خطأ ويجب السماح لها بمواصلة العمل كما فعلت دائمًا، دون استهدافها بشكل غير عادل من قبل الحكومة بأجندتها المناهضة لشركات التكنولوجيا الكبرى.
ولكن إذا كنت تعتقد أن هيمنة جوجل وإخوانها من شركات التكنولوجيا الكبرى وقوتهم هي مشكلة تحتاج إلى حل، فإن خسارة وزارة العدل ستُظهر أن قوانين مكافحة الاحتكار لدينا والمحاكم المكلفة بتفسيرها ليست مجهزة للتعامل مع الحقائق. هذا الاقتصاد الرقمي وكيف يعمل اللاعبون الرئيسيون فيه.
“إذا أغلقت الحكومة الباب في وجهها… وإذا حاولت وخسرت، فبوسعها أن تلجأ إلى الكونجرس وتقول: “حسناً، نظام مكافحة الاحتكار لدينا مكتظ ومحدود إلى الحد الذي يجعلنا غير قادرين على القيام بهذه المهمة. قال كوفاسيتش: “عليك إصلاح الأمر”.
وقد يكون هذا هو ما يحفز الكونجرس على إقرار قوانين مكافحة الاحتكار التي تأخذ في الاعتبار المنصات الرقمية المهيمنة. قد يتم فتح الإنترنت الذي يتم التحكم فيه بشكل أساسي من قبل عدد قليل من الشركات مرة أخرى – على افتراض أن الوقت لم يفت بعد.
نحن هنا لإلقاء بعض الوضوح
أحد معتقداتنا الأساسية هنا في Vox هو أن الجميع يحتاجون ويستحقون الوصول إلى المعلومات التي تساعدهم على فهم العالم، بغض النظر عما إذا كان بإمكانهم الدفع مقابل الاشتراك. ومع اقتراب موعد انتخابات عام 2024، يلجأ إلينا المزيد من الناس للحصول على تفسيرات واضحة ومتوازنة للقضايا والسياسات المطروحة على المحك. نحن ممتنون جدًا لأننا نسير على الطريق الصحيح للوصول إلى 85000 مساهمة في برنامج Vox Contributions قبل نهاية العام، مما يساعدنا بدوره في الحفاظ على هذا العمل مجانيًا. نحتاج إلى إضافة 2500 مساهمة هذا الشهر لتحقيق هذا الهدف.هل ستقدم مساهمة اليوم لمساعدتنا في تحقيق هذا الهدف ودعم تغطية سياستنا؟ أي مبلغ يساعد.