عندما فقد إيمانويل كوارتاي سمعه مؤقتًا في إحدى أذنيه في فبراير 2024، كان التأثير فوريًا. أصبحت المحادثات اليومية محبطة، وتطلبت التفاعلات البسيطة جهدًا أكبر مما اعتاد عليه. كانت هذه المرة الأولى التي يختبر فيها، ولو لفترة وجيزة، كيف يمكن لفقدان إحدى الحواس أن يعيد تشكيل الحياة اليومية. حينها، طرح عليه صديق سؤالًا سيُعيد توجيه طموحاته كمهندس شاب.
«تخيل لو كانت عيناك. ماذا كنت ستفعل؟»
ظهر إيمانويل كوارتاي في عرض تقديمي خلال المؤتمر الصحفي لسنة التأثير للرئيس التنفيذي لمراكز غانا الرقمية المحدودة.
في ذلك الوقت، كان كوارتاي طالبًا في السنة الثانية لتكنولوجيا المعلومات بجامعة العنصرة في غانا، يجرب الرؤية الحاسوبية والذكاء الاصطناعي. لقد أمضى سنوات في بناء أنظمة الأتمتة ومشاريع الروبوتات والتقنيات الزراعية. لم تخطر التقنيات المساعدة بباله قط.
لكن السؤال ظل يلح عليه.
مع استمراره في تجريب الرؤية الحاسوبية، بدأ يتساءل كيف يمكن استخدامها لحل التحديات التي يواجهها الأشخاص ذوو الإعاقة.
بعد بضعة أيام، ألغت صديقة أخرى موعدًا لأنها كانت ترافق صديقتها ضعيفة البصر، أنجيلا كونا، إلى المستشفى.
عندما التقيا أخيرًا، عرض كوارتاي مشروعًا للرؤية الحاسوبية يمكنه التعرف على العملات واستخراج النصوص المطبوعة. رؤية كونا تستخدمه أقنعته بأنه يبني شيئًا يمكن أن يحدث فرقًا حقيقيًا.
يقول: «في تلك اللحظة أدركت أن هذا لا يجب أن يظل مجرد مشروع».
بعد عامين، تطور ذلك التجريب ليصبح مساعد الرؤية Steward Vision Assistant، وهو منصة تعمل بالذكاء الاصطناعي تساعد المستخدمين المكفوفين وضعاف البصر على التعرف على العملات وتحديد الأشياء وقراءة النصوص المطبوعة والتنقل بشكل أفضل في محيطهم.
بناء تقنيات تواكب الواقع الأفريقي
يأتي ظهور Steward في وقت تعيد فيه التطورات في الذكاء الاصطناعي تشكيل التقنيات المساعدة. القدرات التي كانت تتطلب سنوات من الهندسة المتخصصة، بما في ذلك التعرف البصري على الحروف (OCR)، والرؤية الحاسوبية، ووصف المشهد، والتعرف على الكلام، يمكن بناؤها الآن بالاعتماد على نماذج الذكاء الاصطناعي الحالية، مما يسمح للفرق الصغيرة بالتركيز على تكييف التكنولوجيا لتلبية الاحتياجات المحلية بدلاً من تطوير كل قدرة من الصفر.
يأتي هذا التحول في الوقت الذي أصبح فيه الوصول إلى التقنيات المساعدة أولوية متزايدة في جميع أنحاء إفريقيا. تقدر منظمة الصحة العالمية (WHO) أن أكثر من 200 مليون شخص في المنطقة يحتاجون إلى منتج مساعد واحد على الأقل، وهو رقم من المتوقع أن يتضاعف بحلول عام 2050. من بينهم ما يقدر بنحو 26 مليون شخص يعانون من درجة معينة من الإعاقة البصرية، ويعتمد العديد منهم على التقنيات المساعدة للقراءة والتنقل والتفاعل بشكل أكثر استقلالية.
ومع ذلك، وعلى الرغم من حجم الحاجة، صُممت العديد من التقنيات المساعدة الأكثر تطوراً اليوم مع مراعاة المستخدمين في الأسواق المتقدمة، ويمكن أن تصل تكلفة استيرادها إلى آلاف الدولارات.
يمكن للأجهزة التي تعمل بالذكاء الاصطناعي مثل نظارات Envision Glasses، التي تبدأ أسعارها بحوالي 1900 دولار، قراءة النصوص المطبوعة، التعرف على الوجوه، تحديد الأشياء ووصف محيط المستخدم، بينما تستخدم أدوات الملاحة مثل WeWalk، التي تكلف أكثر من 600 دولار، الذكاء الاصطناعي وأجهزة الاستشعار لمساعدة المستخدمين المكفوفين على التحرك بأمان واستقلالية أكبر.
بينما وسعت هذه المنتجات نطاق ما هو ممكن للمستخدمين المكفوفين، اعتقد كوارتاي أنه يمكن تكييفها بشكل أكبر لتناسب السياقات الأفريقية. وبدلاً من تكرار الأجهزة الموجودة، شرع في بناء منصة تتشكل من واقع الأشخاص الذين يأمل أن يستخدموها.
يقول: «عندما نظرنا إلى بعض النظارات الذكية الموجودة، لم يتضمن الكشف عن العملات حتى السيدي الغاني. إذا اشترى غاني تلك النظارات، فإن إحدى أهم الميزات ببساطة لن تعمل».
امتد التحدي نفسه إلى التعرف على الكلام. فنماذج الصوت المدربة بشكل أساسي على اللهجات الأمريكية أو البريطانية غالبًا ما تواجه صعوبة مع أنماط الكلام الأفريقية.
يقول كوارتاي إن فريقه بدأ في تدريب نماذجه للتعرف على اللهجات الغانية، بينما يستكشف أيضًا دعم اللغات الإقليمية مثل الهوسا والسواحيلية. ومع استمرار التطوير، يخططون أيضًا لإضافة لغات غانية، بما في ذلك التوي والجا.
بالنسبة لأولاميد دانيال، مستشار دمج ذوي الإعاقة، فإن هذا التركيز المحلي هو ما يجعل منتجات مثل Steward ذات أهمية. يقول إن إفريقيا لطالما اعتمدت على التقنيات المساعدة المستوردة التي غالبًا ما تكون باهظة الثمن وليست مصممة دائمًا لواقع المستخدمين في القارة.
يقول دانيال: «من المشجع رؤية أشخاص يفكرون في بناء تقنيات مساعدة للاستخدام المحلي. العديد من المنتجات التي نستخدمها تأتي من الخارج، وهي باهظة التكلفة لجلبها. تقدم Envision AI، على سبيل المثال، قدرات مماثلة، لكنها بعيدة عن متناول العديد من الأفارقة العاديين. إذا تمكن Steward من الوفاء بوعوده وظل ميسور التكلفة، فقد يحدث فرقًا حقيقيًا».
من النموذج الأولي إلى الأداة العملية
يتكون Steward اليوم من جهازين مصممين لدعم المستخدمين المكفوفين وضعاف البصر.
الأول عبارة عن زوج من النظارات الذكية المدعومة بالذكاء الاصطناعي والتي تجمع بين الكاميرا والرؤية الحاسوبية والذكاء الاصطناعي التوليدي لتفسير المعلومات المرئية.
يوجه المستخدمون النظارات ببساطة نحو النصوص المطبوعة أو العملات أو الأشياء اليومية أو البيئات غير المألوفة.
يحلل النظام ما تلتقطه الكاميرا قبل تقديم أوصاف منطوقة عبر الصوت. كما يمكنه تلخيص المستندات الطويلة في شروحات أقصر، مما يسهل الوصول إلى المعلومات المطبوعة.
يقول كوارتاي إن ميزة قراءة النصوص استلهمت جزئيًا من زياراته لمدارس الطلاب المكفوفين، حيث وجد أن مكتبات برايل غالبًا ما تحتوي على مواد قديمة بينما ظلت الكتب المدرسية الأحدث غير متاحة.
والثاني هو جهاز محمول يستخدم أجهزة استشعار بالموجات فوق الصوتية للكشف عن العوائق فوق مستوى الأرض.
مع اقتراب المستخدمين من جسم ما، يستجيب الجهاز باهتزازات تزداد قوة، مما يساعدهم على تحديد المخاطر مثل الأشياء المعلقة واللافتات والطاولات التي قد لا يكتشفها العصا البيضاء على الفور.
لكن هذه لم تكن خطة كوارتاي الأصلية.
يقول: «عندما بدأت في بنائه، اعتقدت أنني أستطيع استبدال العصا البيضاء. ولكن عندما تفاعلت مع المستخدمين ضعاف البصر، أدركت أن العصا البيضاء تقوم في الواقع بالكثير أكثر مما كنت أعتقد. إنها توفر تغذية راجعة لمسية لا يمكن للتكنولوجيا استبدالها بسهولة».
أعادت تلك المحادثات تشكيل تصميم Steward. فبدلاً من استبدال العصا البيضاء، أعاد كوارتاي وضع الجهاز المحمول كرفيق، يساعد المستخدمين على اكتشاف العوائق التي تتجاوز مدى وصول العصا مع الحفاظ على أداة مساعدة على التنقل يثقون بها بالفعل.
كما أعادت الملاحظات تشكيل الجهاز نفسه. خلال الاختبارات المبكرة مع أعضاء اتحاد غانا للمكفوفين، قال المشاركون إن النموذج الأولي الأول للنظارات كان ثقيلاً للغاية واقترحوا تحسينات على حجم الإطار وموضع الأزرار.
يقول كوارتاي إن تلك المحادثات أثرت في العديد من التغييرات التصميمية قبل الإصدار الحالي.
صورة جماعية من اختبار التحقق من المستخدمين.
يقول ويليام، أحد المستخدمين ضعاف البصر الذين اختبروا Steward، إن ميزة اكتشاف الأشياء تركت انطباعًا أوليًا قويًا.
يقول: «لقد تمكن من اكتشاف الأشياء في غرفتي، وكان رائعًا. أعطيه تقييمًا جيدًا. كان النموذج الأولي الأول ثقيلًا جدًا، لكنه تحسن. إذا أصبح أخف وأكثر راحة للاستخدام المطول، فسيكون أفضل».
كشفت اختبارات المستخدمين أيضًا عن استخدام غير متوقع للمنصة. بينما توقع كوارتاي أن يقدر المستخدمون الميزات العملية مثل التعرف على العملات وقراءة النصوص، انجذب الكثيرون إلى أداة وصف البيئة.
خلال إحدى جلسات الاختبار، استخدم أعضاء اتحاد غانا للمكفوفين الأداة لسماع أوصاف لأصدقاء التقوا بهم فقط بعد فقدان بصرهم.
يقول كوارتاي: «بدأوا يستخدمونها لوصف شكل أصدقائهم. بعضهم تخيل أن أصدقاءهم يبدون مختلفين».
رحلة تطوير Steward
قبل الحصول على الدعم المؤسسي، مول كوارتاي النماذج الأولية الأولى لـ Steward من خلال تدريس دروس الروبوتات وعلوم وتكنولوجيا وهندسة ورياضيات (STEM) في المدارس الخاصة.
يقول: «أدركت أنه إذا انتظرت حتى أحصل على التمويل، فلن أبدأ أبدًا».
تعكس تجربة كوارتاي تحديًا أوسع يواجه مبتكري التقنيات المساعدة في جميع أنحاء إفريقيا، حيث يظل التمويل أحد أكبر العقبات أمام نقل المنتجات الواعدة من النموذج الأولي إلى السوق.
وفقًا لمبادرة AT4D، التي تدعم ابتكارات التقنيات المساعدة، تحدد نسبة كبيرة من رواد الأعمال في مجال التقنيات المساعدة التمويل كأكبر عائق أمام دخولهم السوق.
كانت هذه القيود المالية واضحة في النموذج الأولي الأول لـ Steward. نظرًا لعدم قدرته على توفير إطارات مناسبة للنظارات الذكية، ارتجل كوارتاي باستخدام أنابيب PVC. عمل النموذج الأولي، لكنه كان ضخمًا وثقيلًا. أخبره المختبرون الأوائل أنهم سيواجهون صعوبة في ارتدائه لفترة طويلة بسبب عدم الراحة.
وبدلاً من الاكتفاء بهذا التصميم، تعلم النمذجة والطباعة ثلاثية الأبعاد لإنشاء إطار أخف وأكثر راحة من الناحية المريحة.
أثرت كل جولة من ملاحظات المستخدمين في التكرار التالي، مما عزز اعتقاده بأن أفضل التقنيات المساعدة تُبنى مع الأشخاص الذين يستخدمونها، وليس مجرد بنائها لهم.
كما اعتمد تقدم Steward على فرص خارج المختبر.
في نوفمبر 2024، تعاون كوارتاي مع كونا، التي أقنعته تفاعلاتها المبكرة مع مشروعه للرؤية الحاسوبية أولاً بأنه يمكن أن يصبح أكثر من مجرد تجربة أكاديمية. تنافسوا تحت اسم Team CodeCraft Mavericks، وفازوا بمسابقة غانا للهاكاثون الشامل للإعاقة. يقول كوارتاي إن كل سيدي من أموال الجائزة أعيد استثماره في تحسين تصميم المنتج ووظائفه وتجربة المستخدم.
منذ ذلك الحين، أصبحت القدرة على تحمل التكاليف أحد المبادئ التوجيهية لـ Steward. فبدلاً من اختيار مواد فاخرة أو مكونات باهظة الثمن، يقول كوارتاي إن الفريق يوازن عمدًا بين الأداء والتكلفة للحفاظ على التكنولوجيا في متناول الأشخاص الذين صُممت لخدمتهم.
يعتقد ويليام، أحد المستخدمين ضعاف البصر الذين اختبروا Steward، أن القدرة على تحمل التكاليف يمكن أن تحدد في النهاية ما إذا كانت منتجات مثل Steward ستصل إلى الأشخاص الذين هم في أمس الحاجة إليها.
يقول: «أخبرته أن السعر ليس كثيرًا. ولكن في إفريقيا، حيث يكافح الناس لدفع ثمن الكثير من الأشياء، فإن الحصول على 2000 سيدي يعتبر مبلغًا كبيرًا جدًا».
يأمل أن يتمكن Steward من الشراكة مع الحكومات ومنظمات الإعاقة والمؤسسات الأخرى لدعم التكلفة، مما يجعل التكنولوجيا أكثر سهولة للمكفوفين وضعاف البصر في جميع أنحاء المنطقة.
تطلعات مستقبلية
بينما يواصل Steward مشروعه التجريبي في غانا، يقول كوارتاي إن أولويات الفريق الفورية هي تحسين الميزات الحالية، وتعزيز سرعة وأداء نماذج الذكاء الاصطناعي الخاصة به، وتوسيع دعم اللغات.
على الرغم من أن المنصة تتعرف بالفعل على اللهجات الغانية، يعمل الفريق على إضافة المزيد من اللغات المحلية، بما في ذلك التوي والجا.
كما يستكشف الفريق دعمًا للغات أفريقية أخرى واسعة الانتشار بينما يستعد للتوسع خارج غانا.
تأمين التمويل اللازم للانتقال من الاختبار التجريبي إلى النشر الأوسع يظل أولوية أخرى.
على مدار العام المقبل، يأمل كوارتاي في الوصول إلى 1500 مستخدم على الأقل، بدءًا من غانا قبل التوسع إلى دول غرب إفريقيا الأخرى، مع وضع نيجيريا في الخطوات التالية.
بالنسبة لكوارتاي، Steward هو أكثر من مجرد بناء منتج ذكاء اصطناعي آخر.
إنه يتعلق بإظهار أن التقنيات المساعدة للمستخدمين الأفارقة يجب أن تُصمم حول واقعهم، بدلاً من تكييفها كفكرة لاحقة.
يقول: «إذا كان من المفترض أن تعمل التكنولوجيا على تحسين حياة الناس، فيجب أن تحسن الحياة للجميع».