من المقرر أن تحطم بطولة NCAA الوطنية لكرة السلة للسيدات الأرقام القياسية للمشاهدة حيث أن اللاعبين النجوم والتغطية التلفزيونية الأكبر تدفع المزيد من المشجعين إلى هذه الرياضة أكثر من أي وقت مضى.
من المقرر إجراء المباراة بين أيوا وكارولينا الجنوبية، وكلاهما المصنفان رقم 1، في الساعة 3 بعد ظهر يوم الأحد في Rocket Mortgage Fieldhouse في كليفلاند.
كانت مباراة ليلة الجمعة بين ولاية أيوا والمصنفة رقم 3 UConn هي المباراة النهائية لعبة كرة السلة الجامعية للسيدات الأكثر مشاهدة على الإطلاق، وحطمت الرقم القياسي لـ ESPN باعتبارها لعبة كرة السلة الأكثر مشاهدة في تاريخ الشبكة، سواء كانت جامعية أو محترفة، مع 14.2 مليون مشاهد وبلغت الذروة 17 مليونًا.
وفقا لريتشارد ديتش، كاتب رياضي في The Athletic، هذا أكثر من أي مباراة في بطولة العالم العام الماضي، وأي مباراة في نهائيات الدوري الاميركي للمحترفين العام الماضي، وكل لعبة Daytona 500 منذ عام 2013.
قالت TickPick يوم السبت إن سعر “الدخول” لنهائي السيدات يوم الأحد كان 555 دولارًا – وهو رقم قياسي.
تقييمات مباريات الدور قبل النهائي للسيدات ليلة الجمعة، والتي شهدت فوز ولاية أيوا على UConn وكارولينا الجنوبية على قمة ولاية نورث كارولاينا، لم تكن متاحة حتى بعد ظهر يوم السبت.
يقول الخبراء إن الاهتمام المتزايد بكرة القدم للسيدات هو نتاج ظاهرتين رئيسيتين: دفعة جديدة من النجوم، بما في ذلك لاعبة لا تأتي إلا مرة واحدة في الجيل؛ والتغطية المتزايدة التي يتلقاها هؤلاء اللاعبون الآن، وذلك بفضل الاستثمار الأكبر من الشبكات في بث الألعاب.
في الجزء العلوي من موجة النجوم تقف كايتلين كلارك، حارسة جامعة أيوا التي حطمت ليس فقط أكبر عدد من الأرقام القياسية لتسجيل الأهداف في لعبة السيدات، ولكنها تجاوزت في وقت سابق من هذا العام بيت مارافيتش باعتباره أفضل هداف في كرة السلة في الرابطة الوطنية لرياضة الجامعات على الإطلاق، هذه الفترة. . هذا هو الرقم القياسي الذي صمد لمدة 54 عامًا.
لقد كانت كلارك بارزة منذ وصولها إلى ولاية أيوا قبل أربع سنوات، حيث قادت فريق Hawkeyes إلى Sweet 16 كطالبة جديدة بينما حصلت بالإجماع على لقب Big 10 Freshman of the Year والفريق الأول All-Big Ten.
لقد فازت بجائزة اللاعب الأكثر قيمة في NCAA خلال العامين الماضيين.
وفي نهاية هذا الموسم، سيغادر كلارك البالغ من العمر 22 عامًا إلى WNBA.
وقال بن بورتنوي، الذي يغطي الرياضات الجامعية لمجلة سبورتس بيزنس جورنال، إن هناك نجوماً آخرين مستعدون للحفاظ على الزخم المستمر للألعاب النسائية. في حين أن المدربات الأسطوريات للسيدات مثل بات ساميت من تينيسي، التي توفيت في عام 2016، وجينو أوريما من UConn، كانا من أكبر الأسماء في اللعبة، فقد أدت التغطية الإعلامية المتزايدة – والأكثر اتساقًا – إلى مشاركة المزيد من اللاعبات في دائرة الضوء.
في موسم 2021، تحولت ESPN وABC إلى تنسيق البث الوطني لبطولة السيدات الذي يتوافق مع الطريقة التي تم بها بث بطولة الرجال على التلفزيون.
وقال جون لويس، الذي يدير موقع Sports Media Watch، وهو موقع يتابع بث ألعاب القوى: “كان البث عبر الهواء غير موجود”.
قال إن ESPN قامت ببساطة بمقامرة محسوبة بأن هناك أخيرًا طلبًا كافيًا على لعبة السيدات وأن إبقائها على البث الإقليمي أو على الشبكات الثانوية مثل ESPN 2 كان يحد من فرص النمو.
قال لويس: “إن ESPN شركة تجارية، ولا توجد مؤسسة خيرية هنا”. “إذا رأوا أن النهائي الرابع للسيدات يحظى باهتمام على ESPN 2، فقد بدأوا يتساءلون عن عدد المباريات التي يمكن أن تحصل عليها على ESPN.”
تزامنت التغطية المتزايدة مع التمييز الرئيسي الذي يفصل الآن بين ألعاب الرجال والسيدات: قواعد الأهلية الاحترافية – وهو الأمر الذي يسمح للعبة السيدات بإنتاج المزيد من النجوم بشكل أكثر اتساقًا من فرق الرجال.
في حين أن النساء لا يمكن أن يصبحن محترفات حتى يبلغن 22 عامًا، فإن الحد الأقصى للسن هو 19 عامًا فقط مع سنة واحدة من الدراسة الجامعية للرجال.
وقالت بورتنوي: “إن نجوم الخطوط الأمامية في منافسات الرجال لا يتواجدون بنفس القدر كما هو الحال في منافسات السيدات”. “لعبة السيدات تستفيد من ذلك.”
من بين المجموعة الجديدة التي من المقرر أن تهيمن على كرة القدم النسائية في الموسم المقبل: جوجو واتكينز من جامعة جنوب كاليفورنيا، ولوسي أولسن من فيلانوفا، وهانا هيدالجو من نوتردام.
وقال بورتنوي إنه نتيجة لتحول اللاعبين الرجال إلى المحترفين في وقت مبكر، فقد يكون هناك الآن عدد أقل من الأسماء العائلية في هذه الرياضة مقارنة بالسيدات. وينعكس ذلك في حصول بعض الألعاب النسائية على تقييمات أعلى هذا العام من ألعاب الرجال.
ولكن في حين أن لعبة الرجال قد تعاني أيضًا بشكل متزايد من نقص النجوم، إلا أن الحاجة الهيكلية لهم أقل لجذب الانتباه، كما قال لويس. وبدلاً من ذلك، فإن عدم وصول بعض القوى التقليدية التي يهيمن عليها الذكور، مثل ديوك أو كنتاكي، إلى الجولات النهائية، أدى أيضًا إلى إبقاء نمو التصنيفات بطيئًا هذا العام.
وقالت لويس إن لعبة السيدات تعتمد بشكل أكبر على النجوم.
وقال إن نهاية مسيرة كلارك الجامعية النجمية قد تعني أن هذا العام سيحقق علامة مائية عالية بالنسبة لنسبة مشاهدة البطولات النسائية. وفي الوقت نفسه، تم تحديد أرضية جديدة للمشاهدة – والدرس الذي تعلمته الشبكات هو أن جماهير لعبة السيدات من المحتمل أن تكون ضخمة.
قال لويس: “بين النمو الذي كان يحدث قبل كايتلين كلارك، والنمو المنسوب إلى كايتلين كلارك – لا أرى أننا نعود إلى العصر الذي كان فيه متوسط عدد المشاهدين أقل من 3 ملايين مشاهد”. “لذا هناك سقف أعلى ودائم جديد لهذه البطولة من الآن فصاعدا.”