رفعت وزارة العدل والمدعون العامون لثمانية ولايات دعوى قضائية ضد شركة RealPage لبرمجيات التأجير يوم الجمعة، متهمين إياها باستخدام خوارزميات لرفع أسعار الإيجار على مستوى البلاد. وتزعم الدعوى أن برنامج YieldStar التابع لشركة RealPage يجمع معلومات حساسة من أصحاب العقارات وشركات التأجير، ثم يغذيها بخوارزميات توصي بأسعار وممارسات تحد من المنافسة وتجبر المستأجرين على دفع المزيد.
“لا ينبغي للأميركيين أن يدفعوا المزيد من الإيجار لأن شركة وجدت طريقة جديدة للتخطيط مع أصحاب العقارات لخرق القانون”، المدعي العام ميريك جارلاند كتب في بيان صحفي صادر عن وزارة العدل.
برنامج RealPage يقال تدير شركة YieldStar أكثر من 24 مليون وحدة إيجارية على مستوى العالم. وتتهم شكوى وزارة العدل الشركة التي تتخذ من تكساس مقراً لها بالتعاقد مع ملاك عقارات منافسين يوافقون على مشاركة “معلومات غير عامة وحساسة تنافسيًا” حول أسعار الإيجار وشروط الإيجار الأخرى. ثم تقوم RealPage بتدريب خوارزميات YieldStar، والتي تولد التسعير والتوصيات التنافسية الأخرى “بناءً على المعلومات الحساسة التنافسية الخاصة بهم ومنافسيهم”، وفقًا لوزارة العدل.
انضم إلى وزارة العدل في دعواها المدعون العامون لولايات نورث كارولينا وكاليفورنيا وكولورادو وكونيتيكت ومينيسوتا وأوريجون وتينيسي وواشنطن. وقد رفعت الدعوى القضائية في المحكمة الجزئية الأميركية للمنطقة الوسطى من نورث كارولينا، متهمة الشركة بانتهاك المادتين 1 و2 من قانون شيرمان. ويعتبر قانون عام 1890 الأساس لإجراءات مكافحة الاحتكار في الولايات المتحدة.
بالإضافة إلى ذلك، تتهم الدعوى القضائية شركة RealPage باحتكار سوق الإيجار في حلقة تغذية مرتدة “تعزز قبضة RealPage على السوق”، مما يجعل من الصعب على “الشركات الصادقة التنافس على المزايا”.
تستشهد شكوى وزارة العدل بوثائق داخلية وشهادات تحت القسم من الشركة، إلى جانب أصحاب العقارات الذين استخدموا البرنامج لفرض أسعار باهظة على المستأجرين. وتقول الوكالة إن شركة RealPage اعترفت بأن برنامجها مصمم لزيادة أسعار الإيجار إلى أقصى حد، قائلة إن منتجها يتفوق في “استغلال كل فرصة ممكنة لزيادة الأسعار”، و”تجنب[ing] “السباق نحو القاع في الأسواق الهابطة” و”المد المرتفع يرفع كل السفن”.
وبالإضافة إلى ذلك، نقلت وزارة العدل عن أحد المسؤولين التنفيذيين في شركة RealPage قوله إن برنامجها يساعد أصحاب العقارات على تجنب المنافسة. ويُزعم أن المسؤول التنفيذي أبدى رأيه بأن “الخير الأعظم يكمن في نجاح الجميع بدلاً من محاولة المنافسة ضد بعضهم البعض بطريقة تؤدي في الواقع إلى تدهور الصناعة بأكملها”. (ربما لا يعتبر المسؤول التنفيذي المستأجرين جزءاً من “الخير الأعظم”).
كما نقلت وزارة العدل عن مسؤول تنفيذي في شركة RealPage قوله لمالك عقاري إن بيانات منافسيه يمكن أن تساعد في تحديد المواقف التي قد يكون فيها “زيادة قدرها 50 دولارًا بدلاً من زيادة قدرها 10 دولارات لليوم”. حتى أن الدعوى تستشهد بتعليق أحد مالكي العقارات بأن YieldStar يساعد جانب العرض في التحكم في السوق. “لطالما أحببت هذا المنتج لأن خوارزميتك تستخدم بيانات خاصة من مشتركين آخرين لاقتراح الإيجارات والمدة. هذا هو تحديد الأسعار الكلاسيكي”.