أصدر قاض فيدرالي حكما تاريخيا يوم الاثنين، قال فيه إن شركة جوجل انتهكت قانون مكافحة الاحتكار الفيدرالي لبناء قبضة مهيمنة على سوق البحث عبر الإنترنت، وهو الحكم الذي قد يكون له آثار واسعة النطاق على مستقبل الإنترنت.
انحاز القاضي أميت ميهتا إلى وزارة العدل، التي زعمت طوال المحاكمة التاريخية أن جوجل اعتمدت على مدفوعات مناهضة للمنافسة لشركات مثل أبل وسامسونج وأيه تي آند تي – بما في ذلك 26.3 مليار دولار في عام 2021 وحده – للتأكد من تمكين محرك البحث افتراضيًا على معظم الهواتف الذكية.
وقرر ميهتا أن صفقات محرك البحث الافتراضي “حصرية ولها تأثيرات تنافسية”.
وقال ميهتا في رأي مطول بشأن القضية: “جوجل شركة احتكارية، وقد تصرفت على هذا الأساس للحفاظ على احتكارها”.
وكان هذا الحكم هو المرة الأولى منذ أكثر من عقدين من الزمن التي تفوز فيها وزارة العدل بقضية مكافحة الاحتكار ضد شركة تكنولوجيا كبيرة.
ويمكن أن يؤدي حكم القاضي إلى قلب أعمال الإعلانات الرقمية المربحة لشركة جوجل، والتي تدر أكثر من 300 مليار دولار من الإيرادات السنوية.
وسيتم عقد محاكمة منفصلة لتحديد الأضرار المحتملة.
ولم تحدد وزارة العدل بعد الحلول التي ستسعى إليها، على الرغم من أن الخبراء اقترحوا أن المحكمة قد تجبر جوجل على التوقف عن تنفيذ الصفقات الافتراضية.
ولم ترد شركة جوجل على الفور على طلب الصحيفة للتعليق على الحكم.
وزعم محامو وزارة العدل أن المدفوعات كانت بالغة الأهمية في ظل سيطرة جوجل على حصة هائلة تبلغ 90% في سوق البحث عبر الإنترنت، متفوقة بذلك على منافسين بعيدين مثل مايكروسوفت ودك داك جو. ونفت جوجل ارتكاب أي مخالفات، وجادلت بأن الصفقات كانت مجرد تعويض عادل.
وتضمنت المحاكمة التي استمرت لأسابيع شهادات من مجموعة من الشهود البارزين، بما في ذلك الرئيس التنفيذي لشركة جوجل سوندار بيتشاي والرئيس التنفيذي لشركة مايكروسوفت ساتيا ناديلا – الذي زعم الأخير أن صفقات جوجل الافتراضية جعلت مفهوم اختيار المستخدم “زائف تماما” في البحث عبر الإنترنت.
وزعم بيتشاي، إلى جانب الفريق القانوني لشركة جوجل، أن الجمهور يختار استخدام محرك البحث الخاص بها لأنه منتج أفضل من تلك المنتجات التي تقدمها الشركات المنافسة.
ووجد ميهتا أن حالة التخلف عن السداد تعمل بمثابة “ميزة كبرى غير مرئية إلى حد كبير على منافسيها”.
قال ميهتا: “إن الإعدادات الافتراضية تمثل قيمة عقارية بالغة الأهمية. ولأن العديد من المستخدمين يلتزمون ببساطة بالبحث باستخدام الإعدادات الافتراضية، فإن جوجل تتلقى مليارات الاستعلامات كل يوم من خلال نقاط الوصول هذه”.
واجهت شركة جوجل تدقيقًا مكثفًا أثناء المحاكمة بسبب الكشف عن فشل الشركة في الحفاظ على أدلة رئيسية من خلال السماح بحذف كميات كبيرة من محادثات الموظفين على الرغم من أمر المحكمة.
طلبت وزارة العدل من ميهتا فرض عقوبات على جوجل بسبب تنفيذها لسياسة تسببت في حذف رسائل الموظفين تلقائيًا بعد 24 ساعة.
وعلى الرغم من انتقاده لتصرفات جوجل ووصفها بأنها “إهمال” خلال المرافعات الختامية، رفض ميهتا فرض عقوبات على الشركة بسبب سلوكها – بحجة أنها “لن تحرك الإبرة في تقييم المحكمة لمسؤولية جوجل” في القضية.
وقال ميهتا: “لا ينبغي أن يُفهم قرار المحكمة بعدم معاقبة جوجل على أنه تسامح مع فشل جوجل في الحفاظ على أدلة الدردشة. إن أي شركة تضع عبء تحديد الأدلة ذات الصلة والحفاظ عليها على عاتق موظفيها تفعل ذلك على مسؤوليتها الخاصة”.
إن حكم القاضي ليس سوى واحد من بين العديد من المشاكل القانونية التي تهدد إمبراطورية جوجل التجارية. ومن المقرر أن تبدأ المحاكمة هذا الخريف في قضية منفصلة أمام وزارة العدل تتهم الشركة بالحفاظ على احتكار غير قانوني لتكنولوجيا الإعلان عبر الإنترنت.
وتتابع وزارة العدل أيضًا قضية احتكار ضد شركة أبل، في حين أن لجنة التجارة الفيدرالية لديها إجراءات معلقة ضد شركة ميتا وأمازون.