في عالمنا المعاصر سريع التطور، قد يبدو من المستحيل أن تجد شركة تقنية تقترب من عمر مائتي عام وما زالت تحتل مركز الصدارة. ولكن مجموعة بي تي جروب (BT Group)، إحدى عمالقة الاتصالات البريطانية، تتحدى هذا التصور. إنها قصة ملحمية عن الابتكار والتكيف والتطور، تبدأ من الأيام الأولى للتلغراف الكهربائي وتمتد حتى شبكات الجيل الخامس والألياف الضوئية الحديثة. فكيف تبدو أقدم شركة اتصالات في العالم اليوم؟ وما هي الجذور التاريخية التي غذت نموها على مدى قرنين تقريباً؟
جذور بي تي جروب: رحلة تمتد عبر القرون
تشتهر بي تي جروب اليوم بخدمات النطاق العريض، وخدمات الهاتف المحمول، والبنية التحتية التي تدعم جزءاً كبيراً من شبكة الاتصالات في المملكة المتحدة. لكن تاريخها يمتد إلى ما قبل أن يصبح الهاتف جزءاً أساسياً من كل منزل. تعود أصول بي تي إلى شركة التلغراف الكهربائي (Electric Telegraph Company)، التي أسسها ويليام فوثرغيل كوك ورجل الأعمال جون لويس ريكاردو عام 1846 بهدف تسويق تقنية التلغراف الكهربائي التي طورها كوك وتشارلز ويتستون.
في عام 1855، اندمجت شركة التلغراف الكهربائي مع شركة التلغراف الدولية لتشكيل شركة التلغراف الكهربائي والدولي، قبل أن يستحوذ عليها مكتب البريد العام (General Post Office) في عام 1870. لذا، فإن ادعاء بي تي بأن تاريخها يعود إلى عام 1846 يأتي من خلال شجرة عائلتها التاريخية، وليس لأن شركة واحدة نجت سليمة لما يقرب من قرنين من الزمان.
ليست بي تي هي شركة الاتصالات الوحيدة ذات الأصول العريقة. فشركة تيليا (Telia) السويدية تعود جذورها إلى وكالة تلغراف حكومية تأسست عام 1853، وتشير المصرية للاتصالات (Telecom Egypt) إلى أول خط تلغراف لها في عام 1854، بينما تعود بدايات تيلينور (Telenor) النرويجية إلى إدارة التلغراف النرويجية في عام 1855. وتذهب فرنسا أبعد من ذلك بشبكة تلغراف بصري تديرها الدولة ويعود تاريخها إلى عام 1794. لكن النقطة المهمة هي أن أياً من هذه المقارنات ليست مثالية، فمثل بي تي، يمر تاريخها عبر وكالات حكومية، وعمليات إعادة تنظيم، وشركات تجارية لاحقة، مما يجعل تحديد شركة الاتصالات الأقدم في العالم أمراً أكثر تعقيداً من مجرد مقارنة تواريخ التأسيس.
مسارات ملتوية: تطور الاتصالات البريطانية
تميزت أعمال الاتصالات البريطانية المبكرة بنوع الهيكل الذي قد تتوقعه من تقنية جديدة تماماً في العصر الفيكتوري. فقد قامت شركات خاصة ببناء شبكات متنافسة، وعقدت اتفاقيات مع السكك الحديدية، وتنافست على العملاء بينما كان المشرعون يحاولون تحديد ما يجب فعله بالضبط بكل هذه الأسلاك التي تظهر فجأة في جميع أنحاء البلاد. وبحلول أواخر ستينيات القرن التاسع عشر، كان البرلمان يناقش ما إذا كان ينبغي للحكومة ببساطة شراء شركات التلغراف ووضع الشبكة تحت إشراف مكتب البريد، ولكن لم يكن الجميع مقتنعين بهذه الفكرة.
خلال مناقشة جرت عام 1868، وصف النائب جورج غوشين الفكرة بأنها غير منطقية للغاية، أن يعتقد مكتب البريد أنه يمكنه خلق شغف وشوق للتلغراف بين العملاء الريفيين الذين يمكنهم إرسال رسائل أرخص بكثير بدلاً من ذلك. ومع ذلك، مضى البرلمان قدماً. وتم شراء أنظمة التلغراف الخاصة وتوحيدها تحت سيطرة الدولة، وانضمت شركة التلغراف الكهربائي والدولي إلى شبكة مكتب البريد في عام 1870.
اتخذت البنية التحتية للهاتف مساراً مشابهاً في نهاية المطاف. فقد استوعبت الشركة الوطنية للهاتف (National Telephone Company) في نظام مكتب البريد عام 1912، ثم أصبح قسم اتصالات مكتب البريد يعرف باسم بريتيش تليكوم (British Telecom) عام 1980. تولت بريتيش تليكوم رسمياً عمليات الاتصالات ومعالجة البيانات الخاصة بمكتب البريد في عام 1981، قبل أن تبدأ عملية الخصخصة عام 1984 ببيع الحكومة حصة الأغلبية في شركة بي تي بي إل سي (BT plc) المشكلة حديثاً. هكذا لم تكن الرحلة خطاً مستقيماً منذ عام 1846.
بي تي اليوم: من التلغراف إلى الألياف والمحمول
اختفت آلات التلغراف منذ زمن طويل، لكن نقل المعلومات داخل بريطانيا لا يزال هو العمل الأساسي. تدير بي تي الحديثة العديد من العلامات التجارية الاستهلاكية المعروفة، بما في ذلك بي تي نفسها، وإي إي (EE)، وبلس نت (Plusnet)، إلى جانب عمليات خدماتها للشركات. كما أنها تمتلك أوبنريتش (Openreach)، وهي شركة البنية التحتية المسؤولة عن صيانة وتوسيع شبكة الاتصالات الثابتة الرئيسية في المملكة المتحدة.
إذا كان هناك أي شيء داخل بي تي الحديثة يشبه أعمال التلغراف الأصلية في روحها، فمن المحتمل أن تكون أوبنريتش. فهي تعتني بأسلاك النحاس وكابلات الألياف الضوئية التي تربط المنازل والشركات، ثم توفر الوصول لمئات شركات الاتصالات التي تبيع خدمات النطاق العريض والهاتف مباشرة للأشخاص الذين يستخدمون تلك الخطوط، بدلاً من خدمة معظم المنازل بنفسها.
أصبحت أوبنريتش منفصلة قانونياً عن بي تي منذ الإصلاحات التي اقترحتها أوفكوم (Ofcom)، ولها مجلس إدارتها الخاص، وموظفوها، وإدارتها، واستراتيجيتها. ومع ذلك، لا تزال مجموعة بي تي تمتلكها لأن أوفكوم لم تطلب فصلاً كاملاً للملكية. ويعد الهاتف المحمول جزءاً رئيسياً آخر مما أصبحت عليه بي تي. أكملت بي تي استحواذها على إي إي في عام 2016، مما منح المجموعة السيطرة على ما كانت آنذاك أكبر شبكة للهاتف المحمول في المملكة المتحدة، وتصل شبكة إي إي للجيل الخامس (5G+) الآن إلى 77 بالمائة من سكان المملكة المتحدة. كما أعادت بي تي إطلاق بي تي موبايل (BT Mobile) في عام 2026 لعملاء النطاق العريض لديها.
ربما لن يتعرف ويليام كوك على الكثير من هذا المشهد الحديث، لكن الكابلات قد تبدو مألوفة له بشكل مطمئن. اعتباراً من 30 يونيو، غطت بصمة الألياف الضوئية الكاملة لـ أوبنريتش 23.4 مليون موقع، مع توصيل 9.4 مليون منها. إنها شهادة على مرونة وتطور شركة حافظت على مهمتها الأساسية في ربط العالم، حتى مع تحول التكنولوجيا بشكل جذري.