حكم على مالك متجر The Income Store في الضواحي الجنوبية الغربية بالسجن لمدة 7 سنوات ونصف يوم الخميس بسبب مخطط احتيال لتطوير موقع ويب يقول المدعون إنه تسبب في خسارة مئات المستثمرين أكثر من 92 مليون دولار بشكل جماعي.
اجتذب كينيث كورترايت، 53 عامًا، الذي أدار الشركة من منزله في مينوكا، أكثر من 500 مستثمر بوعود بعائدات سنوية عالية إلى الأبد إذا دفعوا رسومًا مقدمة من ستة أرقام لإنشاء مواقع الويب وتشغيلها، وفقًا للائحة الاتهام الجنائية الصادرة في فبراير 2020. .
بدلاً من إيرادات موقع الويب، تم تمويل العائدات في المقام الأول من خلال الرسوم المقدمة من المستثمرين الجدد فيما زعم المدعون أنه مخطط بونزي، حتى تفكك نموذج الأعمال وهيئة الأوراق المالية والبورصات. وتجميد أصول الشركة في ديسمبر 2019. كانت الشكوى الجنائية تدور حول التحويلات البرقية المقدمة من سبعة مستثمرين.
في يوليو/تموز، هيئة المحلفين وجد كورترايت مذنبًا في سبع تهم تتعلق بالاحتيال عبر الإنترنت بعد محاكمة جنائية استمرت سبعة أيام في محكمة شيكاغو الفيدرالية. لا تزال هناك شكوى مدنية منفصلة مقدمة من لجنة الأوراق المالية والبورصات ضد Courtright وThe Income Store مستمرة.
وكان المدعون الفيدراليون يطالبون بالسجن لمدة تتراوح بين 22 و27 عامًا، بحجة في مذكرة صدرت في يناير/كانون الثاني الماضي، أن “العقوبة الكبيرة” لها ما يبررها حجم الخسائر التي تكبدها المستثمرون، وستكون بمثابة رادع “للمحتالين المحتملين الآخرين” الذين يفكرون في الأمر. مخططات مماثلة.
خلال فترة الاحتيال، خسر ما لا يقل عن 518 مستثمرًا 92.5 مليون دولار من خلال The Income Store، وفقًا للمدعين الفيدراليين.
وجاء في مذكرة الحكم أن “هذه الخسائر مذهلة وتنبع من التصريحات الكاذبة المتكررة للمدعى عليه حول كيفية إدارة أعماله”. “الضحايا هم أناس حقيقيون ومن غير المرجح أن يستعيدوا ما فقدوه على الإطلاق.”
يوم الخميس، استبعد قاضي المقاطعة الأمريكية ماثيو كينيلي بعض الخسائر الفعلية من خلال الأصول المستردة، وأصدر حكما أخف بكثير مما طالب به المدعون.
وقال مايكل ليونارد، محامي شيكاغو الذي يمثل كورترايت، إن الحكم يعكس وصفه للمدعى عليه بأنه “رجل مجتهد” أدار عملاً فاشلاً ولكن ليس بالضرورة احتياليًا.
قال ليونارد: “اعتقدنا أنه كان فوزًا كبيرًا لكين”. “لقد قام القاضي كينيلي بعمل رائع للوصول إلى قلب كين والقضية.”
بدأ المخطط في يناير 2017، حيث قام The Income Store بتسويق عرض الاستثمار الخاص بموقعه الإلكتروني من خلال الإعلانات الإذاعية والإعلانات عبر الإنترنت، وفقًا للشكوى الجنائية. دفع المستثمرون 100 ألف دولار أو أكثر كرسوم مقدمة لشراء وتطوير وتشغيل مجموعة متنوعة من المواقع التجارية، مع عوائد سنوية مضمونة تتراوح بين 13% إلى 20% في اتفاقية تقاسم الإيرادات.
قام متجر Income Store بإنشاء وتشغيل أكثر من 3100 موقع ويب غامض في الغالب، بدءًا من KeepingCarsClean.com، وهو موقع للتجارة الإلكترونية لغسيل السيارات بدون ماء، إلى HoneyBeeStings.com، وهو موقع مدعوم بالإعلانات لمربي النحل.
لكن إيرادات موقع الويب كانت “غير كافية لتقديم مدفوعات مضمونة للمستثمرين”، مما أدى إلى توليد حوالي 9 ملايين دولار من إيرادات الإعلانات ومبيعات المنتجات حتى أكتوبر 2019 – وهو أقل بكثير مما دفعه The Income Store للمستثمرين خلال نفس الوقت، وفقًا للشكاوى الفيدرالية.
بالإضافة إلى الدفع للمستثمرين من خلال رسوم مقدمة جديدة، أضاف The Income Store مصدرًا ثانيًا للتمويل في مايو 2019، حيث حصل على 11 مليون دولار من القروض ذات الفائدة العالية، وفقًا للشكوى.
كما أنفق كورترايت بعض أموال المستثمرين لدفع رهنه العقاري ورسومه المدرسية لأحد أفراد الأسرة، حسبما زعمت الشكوى الجنائية.
في ديسمبر 2019، أصبح نموذج أعمال كورترايت غير مستدام وأبلغ المستثمرين عبر البريد الإلكتروني أن الشركة ستفرض “وقفًا” مؤقتًا على دفع العوائد بسبب “تحديات ورياح معاكسة” غير محددة، كما زعمت الشكوى الجنائية.
حصل متجر Income Store على 144 مليون دولار من المستثمرين ودفع حوالي 44 مليون دولار على مدى ثلاث سنوات قبل نفاد أمواله، وفقًا لما ذكره موقع The Income Store. الحارس المعين من قبل المحكمة في شكوى هيئة الأوراق المالية والبورصات. لم يتبق سوى أقل من 2 مليون دولار عندما قامت هيئة الأوراق المالية والبورصات بتجميد أصول الشركة.
باعت الشركة منذ ذلك الحين مئات المواقع الإلكترونية ورفعت دعاوى ضد أطراف ثالثة ومطلعين وشركات تابعة لـ The Income Store، سعيًا لاسترداد الأموال لتوزيعها على المستثمرين والدائنين الآخرين.
في أغسطس، قام المستلم بتسوية مطالبة العقار ضد بنك هارتلاند، الذي ساعد في تمويل The Income Store، مقابل 9 ملايين دولار. وتخطط الشركة لتوزيع حوالي 7 ملايين دولار من الأموال، وهو ما يمثل ما يقرب من 10٪ من مطالبات المستثمرين المعلقة ضد The Income Store، وفقًا لملفات المحكمة.
في حين أصدر المدعون الفيدراليون عددًا من بيانات تأثير الضحايا التي تسرد الخسائر العاطفية والمالية التي سببتها خسائرهم مع The Income Store، من الطلاق والاكتئاب إلى استنفاد مدخرات التقاعد، يؤكد ليونارد أن كورترايت لم تدير مخطط بونزي بل بالأحرى شركة فاشلة .
وقال ليونارد: “من الواضح أن الأموال ضاعت، ولكن من وجهة نظرنا، ليس بطريقة متعمدة”. “لم تكن نية كين أبدًا محاولة الاحتيال على الناس. أعتقد أنهم تجاوزوا رؤوسهم للتو”.
وقال ليونارد إنه منذ التخلي عن The Income Store، ظلت شركة Courtright منخرطة بشكل هامشي في أعمال الكمبيوتر، حيث قامت بإعادة تدوير أجهزة الكمبيوتر الشخصية القديمة للشركات.
مطلوب من المحكمة تقديم تقرير إلى السجن الفيدرالي في غضون 60 يومًا. وقال ليونارد إن كورترايت يعتزم استئناف الحكم.