في إنجاز تاريخي، حققت شركة SpaceX يوم الجمعة نجاحًا باهرًا في رحلتها التجريبية الثالثة عشرة لمركبة Starship، حيث أرسلتها في رحلة حول العالم من جنوب تكساس لتصل إلى نقطة هبوط دقيقة في جزء ناءٍ من المحيط الهندي.
على الرغم من أن المركبة الفضائية نفذت هبوطًا دقيقًا في السابق، إلا أن هذه المرة كانت مختلفة. فقد انقلبت السفينة برفق واستقرت عائمة بسلام في منطقة نائية من المحيط غرب أستراليا، بعيدًا عن النهايات السابقة التي شهدت حرائق كبيرة، وهي نتيجة توقعها مسؤولو SpaceX مع كل هبوط مائي للمركبة.
بعد وصولها إلى المحيط الهندي، بدت المركبة Starship في حالة ممتازة. قام مهندسو SpaceX بتحليق طائرات بدون طيار فوق المركبة لفحص درعها الحراري، مما وفر لهم فرصة غير مسبوقة لمعرفة كيف صمدت أكثر من 18000 بلاطة سيراميكية عازلة، تحمي هيكل المركبة المصنوع من الفولاذ المقاوم للصدأ، في وجه رحلة إلى الفضاء والعودة. تحملت هذه البلاطات درجات حرارة وصلت إلى 1430 درجة مئوية (2600 درجة فهرنهايت) أثناء عودة المركبة إلى الغلاف الجوي في نهاية رحلتها التي استغرقت ساعة من ستاربيس، تكساس.
بتشجيع من هذه النهاية المثالية، من المرجح أن تخطو SpaceX خطوتها التالية الجريئة مع Starship في الإطلاق القادم، وفقًا للمؤسس والرئيس التنفيذي للشركة، إيلون ماسك. قد تتضمن هذه الخطوة إطلاق المركبة الفضائية في مسار طويل المدى، ربما في مدار أرضي منخفض، بهدف إعادتها إلى موقع الإطلاق. ستحاول الأذرع الميكانيكية الموجودة على برج الإطلاق الإمساك بالسفينة أثناء تباطؤها للوصول إلى مرحلة التحليق. لقد نجحت SpaceX في تحقيق ذلك بالفعل مع معزز الصاروخ Super Heavy، الذي يعد أكبر وأثقل من Starship نفسها، ولكنه يعود بسرعة أقل بكثير.
وأشار ماسك في تغريدة له عبر منصة X مساء الجمعة إلى أن شركة SpaceX ستحاول التقاط المركبة بالبرج في الرحلة التالية، ما لم يتم اكتشاف مشاكل بعد مراجعة بيانات المهمة.
أهمية جمع البيانات
لطالما اعتبر المهندسون أداء ومتانة الدرع الحراري أحد أصعب التحديات التي تواجه برنامج المركبة Starship. تتضمن طموحات SpaceX للمركبة تحولات سريعة، وفي نهاية المطاف، رحلات متعددة يوميًا. ولتحقيق ذلك، يجب أن يكون الدرع الحراري قويًا بما يكفي لمقاومة الاهتزازات ودرجات الحرارة القصوى التي يتعرض لها أثناء الإطلاق والعودة، مع الأخذ في الاعتبار أنه لا يمكن تجديده أو استبداله بعد كل رحلة.
صرح دان هيوت، مدير الاتصالات في SpaceX، بأن هذه هي المرة الأولى التي تهبط فيها مركبة فضائية سليمة في الماء. وأضاف أن هذا يمثل سيناريو حلمًا للفريق الذي يسعى للحصول على بيانات دقيقة حول أداء الدرع الحراري.
يفتح الهبوط السليم يوم الجمعة أيضًا إمكانية قيام SpaceX بسحب الصاروخ إلى الشاطئ، ربما في أستراليا، لإجراء عمليات تفتيش أكثر تفصيلاً. على الرغم من أن المركبة Starship مصممة لإعادة الاستخدام، إلا أن ذلك لا ينطبق بعد تعرضها للمياه المالحة.
وأكد هيوت أن هذا الأمر بالغ الأهمية لتحسين الدرع الحراري وجميع المكونات الأخرى، مشيرًا إلى أن الخبر السار هو أن الدرع الحراري يبدو سليمًا. وأوضح أنهم كانوا يحلقون بضغط ديناميكي أعلى بكثير، مما يضع المزيد من الضغط على المركبة أثناء صعودها، وهي الآن تستقر في الماء.
واصلت SpaceX تلقي الإشارات من Starship بعد هبوطها، وذلك عبر شبكة Starlink الفضائية ذات النطاق العريض التابعة للشركة. ولم تُظهر الكاميرا المثبتة على متن المركبة أي علامات على حدوث ضرر خارجي لمحركات رابتور الستة، باستثناء بقع ماء على العدسة.
تعد الرحلة التجريبية يوم الجمعة هي الإطلاق الثالث عشر لمركبة Starship التابعة لشركة SpaceX على رأس معززها الضخم Super Heavy، وهي الرحلة الثانية لأحدث نسخة من أقوى صاروخ في العالم، وهي Starship النسخة الثالثة.
انطلق الصاروخ البالغ طوله 124 مترًا (408 أقدام) من ستاربيس في تكساس، على بعد أميال قليلة شمال الحدود الأمريكية المكسيكية، في تمام الساعة 5:51 مساءً بتوقيت وسط أمريكا (22:51 بالتوقيت العالمي). وجهت ثلاثة وثلاثون محركًا من محركات رابتور التي تعمل بوقود الميثان والموجودة على معزز Super Heavy الصاروخ شرقًا فوق خليج المكسيك نحو الغلاف الجوي العلوي، حيث انفصل المعزز عن المرحلة العليا لمركبة Starship بعد استهلاك غالبية الوقود الدافئ المبرد.
الجانب الوحيد الذي لم يكتمل في قائمة مهام SpaceX للرحلة 13 كان الهبوط المتحكم فيه لمعزز Super Heavy. كان من المفترض أن تقوم المحركات بإعادة التشغيل لإجراء احتراق الهبوط قبالة سواحل تكساس، وذلك لمحاكاة المناورات اللازمة لإعادة المعزز إلى منصة الإطلاق لاستعادته وإعادة استخدامه.
لكن بعض محركات رابتور فشلت في إعادة التشغيل لاحتراق الهبوط، مما أدى إلى سقوط المعزز في المحيط بسرعة عالية. كانت SpaceX قد واجهت مشكلة مماثلة في سقوط المعزز خلال الرحلة الأخيرة في مايو. على الرغم من أن رحلة يوم الجمعة أظهرت بعض التقدم، إلا أنه لا يزال أمام المهندسين المزيد من العمل لتحسين هذا الإصدار من المعزز Super Heavy. كانت SpaceX قد نجحت سابقًا في استعادة وإعادة إطلاق معززات Super Heavy مرتين باستخدام تصميم Starship الإصدار 2، ولكن ليس مع الإصدار 3.
وأفاد مسؤولو SpaceX في بيان على موقع الشركة بأن المعزز أكمل بنجاح جزء الدفع العالي من احتراق التعزيز بجميع المحركات الـ 33، وهي المرة الأولى التي يستخدم فيها محرك Super Heavy V3، وذلك قبل إنهاء الاحتراق مبكرًا. وأضافوا أن المعزز حاول إعادة إشعال محركاته من أجل احتراق الهبوط، حيث اشتعلت مجموعة فرعية بنجاح قبل تعرضه لسقوط قوي في الخليج.
نجاح مهام الفضاء
واصلت المركبة Starship تسارعها نحو الفضاء بينما هبط المعزز Super Heavy باتجاه الخليج، حيث أطلقت المركبة محركاتها الستة لأكثر من خمس دقائق قبل أن تبدأ رحلة ساحلية استغرقت نصف ساعة فوق البحر الكاريبي والمحيط الأطلسي وجنوب أفريقيا.
بعد دقائق قليلة من إيقاف تشغيل المحرك، فتحت Starship باب حجرة الحمولة وبدأت في نشر مجموعة مكونة من 20 قمرًا صناعيًا من Starlink. تعد هذه الأقمار الصناعية هي الأولى من طراز Starlink V3 المُحدّث من SpaceX، الذي يتميز بتحسينات كبيرة في الإنتاجية والطاقة. كما أنها أكبر وأثقل من أقمار Starlink V2، مما يعني أنها لن تتناسب مع صاروخ Falcon 9 الأصغر حجمًا من SpaceX.
أطلقت Starship أقمار Starlink V3 الصناعية باستخدام آلية نشر تشبه موزع الحلوى Pez، حيث قامت بإخراجها عبر فتحة جانبية للمركبة الفضائية. لم تبق الأقمار الصناعية المسطحة في الفضاء لفترة طويلة؛ فقد طارت على نفس المسار شبه المداري المنحني للمركبة Starship، وكانت مصممة للاحتراق عند سقوطها مرة أخرى في الغلاف الجوي بعد أقل من ساعة من الإطلاق.
في وقت قصير، نجحت الفرق الأرضية لشركة SpaceX في إنشاء اتصال مع كل قمر صناعي من خلال روابط الاتصال اللاسلكية والليزر، وقامت بتنزيل البيانات التليمترية الرئيسية قبل احتراقها في الغلاف الجوي. أتاح هذا للمهندسين إلقاء نظرة أولى على أداء أقمار Starlink V3 في الفضاء.
مع اكتمال عمليات نشر الأقمار الصناعية، تحول الاهتمام إلى إعادة تشغيل قصيرة لأحد محركات رابتور الخاصة بالمركبة، وهو أمر كان المهندسون قد تنبأوا به في الرحلة الأخيرة. استمر الاحتراق حوالي 14 ثانية، وكان مرئيًا للمراقبين في جنوب إفريقيا. أشادت SpaceX بهذا العرض ووصفته بأنه قدرة أساسية للمهام المدارية المستقبلية. بعد ذلك، سحبت الجاذبية المركبة الفضائية إلى الأرض.
تتمثل الخطوات التالية لـ Starship في الوصول إلى المدار وإعادة المركبة إلى موقع الإطلاق. ستمنح هذه الإنجازات شركة SpaceX القدرة على البدء في إطلاق أقمار Starlink V3 الصناعية التشغيلية، وفتح اتصال مباشر عالي السرعة بالأجهزة للمستهلكين والجيش الأمريكي، وما يصاحب ذلك من إيرادات.
أما بالنسبة لوكالة ناسا، فإن الرحلة المدارية تضع SpaceX على الطريق الصحيح نحو تحقيق هدف التزود بالوقود المداري. يُعد هذا الإنجاز أمرًا حيويًا لأي رحلة فضائية خارج مدار الأرض المنخفض، بما في ذلك المهام المستقبلية إلى القمر لدعم برنامج أرتميس التابع لناسا. تعمل ناسا حاليًا مع SpaceX و Blue Origin لتطوير نسخ مخصصة للبشر من مركبة Starship ومركبة الهبوط Blue Moon لنقل رواد الفضاء من وإلى سطح القمر.
كتب مدير ناسا جاريد إسحاقمان على منصة X بعد إطلاق الرحلة 13: أنا متحمس لما سيتم تعلمه من هذه المهمة. عندما تصبح المركبة الفضائية جاهزة للعمل، ستغير قدراتها قواعد اللعبة، ولا سيما ضمان عدم التخلي عن القمر مرة أخرى.
تمتلك SpaceX منصة إطلاق واحدة نشطة في تكساس، بينما تخضع منصة Starship ثانية للتجديد هناك. كما أن هناك موقعين آخرين لإطلاق المركبة الفضائية قيد الإنشاء في مركز كينيدي للفضاء ومحطة كيب كانافيرال لقوة الفضاء في فلوريدا. ستتضمن عملية التزود بالوقود المداري إطلاق مركبتين من نوع Starship، مما سيسمح لهما بالالتقاء والالتحام في المدار. ستقوم إحدى المركبتين بعد ذلك بنقل وقود الميثان والأكسجين السائل إلى الأخرى عبر قارنات آلية.
سيتطلب الأمر عدة عمليات للتزود بالوقود في تتابع سريع لإعادة ملء المركبة الفضائية بالوقود الكافي للوصول إلى القمر، مما يستدعي إعادة استخدام سريعة لمركبات Starship ومعززات Super Heavy على منصات إطلاق متعددة. مع الرحلة التجريبية يوم الجمعة، يبدو أن SpaceX مستعدة للشروع في المرحلة التالية من برنامج التطوير التكراري لـ Starship، وإن كان ذلك لن يكون سهلاً.
صرحت شانا دييز، مديرة موثوقية طيران Starship في SpaceX، عبر منصة X بأنه تم جمع بيانات مهمة جدًا في هذه المهمة، في عرض توضيحي لاحتراق رابتور المداري، والرحلة الأولى للجيل القادم من أقمار Starlink الصناعية.
وأضافت دييز أنهم يبدون مستعدين للبدء في تسليم الحمولة إلى المدار، وهو أمر متحمسة له للغاية. واختتمت قائلة: إن مركبات التطوير ممتعة، ولكن في نهاية المطاف، نحن هنا لوضع الأشياء في الفضاء، وأنا متحمسة لقدرات هذا الصاروخ على تغيير قواعد اللعبة.