في بعض الأحيان، تكون المحادثات التي تبقى في الذاكرة هي تلك التي تكشف حقيقة بديهية ومؤلمة في آن واحد. يقول قسطنطين إدوارد: إفريقيا لا تعاني من مشكلة نقص المياه، بل من مشكلة في البنية التحتية. هذا التمييز البسيط يفسر لماذا ترك قسطنطين وشقيقه هيرمان، برفقة فيث كويا، العمل التنموي الممول بالمعونات، ليتفرغوا لبناء SafeSip، وهي شركة ناشئة تنزانية تعامل المياه النظيفة كخدمة يجب أن تدفع ثمن بقائها واستمراريتها.
يتحدث الأخوان بهدوء، ويجيبان بإيجاز، ونادراً ما يبتعدان عن السؤال المطروح. يبدو الاستماع إليهما وكأنك تستمع إلى أخوين دأبا على حل المشكلات معاً لفترة طويلة لدرجة أنهما لم يعودا بحاجة إلى الكثير من الكلمات. عملهما، كما يوضحان، لا يتعلق بالتبرع بملايين اللترات من المياه النظيفة، بل ببناء عمل تجاري يزودها.
من التحديات الشخصية إلى ريادة الأعمال
بدأ إيمان الأخوين بهذا المبدأ في طفولتهما، عندما كانا يشربان من الأنهار الملوثة في ريف تنزانيا. وتصلب هذا الإيمان خلال فترة تدريب جامعي في دودوما، حيث شاهدا أطفالاً يعانون من أمراض منقولة بالمياه يمكن الوقاية منها. من تلك التجارب نمت فكرة SafeSip.
يتحدثان كثيراً عن التضحية بقدر ما يتحدثان عن التكنولوجيا. يتحدثان عن خيبة أمل توقعات الأسرة، والتخلي عن الهوايات، والجدال حول أرخص سعر لبيع المياه، ورضا رؤية القرى تبدأ في تنظيم نفسها حول توفر موثوق لشيء يعتبره معظم الناس أمراً مسلماً به.
بنهاية محادثتنا، من الصعب ألا نستنتج أن الأخوين إدوارد يسعيان وراء شيء أكبر من مجرد شركة ناشئة. إنهما يحاولان إثبات أن أقدم مشاكل إفريقيا لا تحتاج إلى مزيد من الأعمال الخيرية؛ بل تحتاج إلى أعمال تجارية مبنية لتدوم وتتجاوزها.
بدايات الفكرة والتحول إلى عمل حقيقي
قسطنطين: في الواقع، بدأت كفكرة مجردة. الشرارة الحقيقية جاءت خلال فترة تدريب قمنا بها في قرية بدودوما. رأينا الوضع مباشرةً، الكثير من الأطفال يعانون لأنهم لم يكن لديهم مياه شرب آمنة. من هناك، بدأنا نتساءل ماذا يمكن فعله حيال ذلك. من هنا بدأ كل شيء.
هيرمان: نشأنا في قرية، ولم تكن المياه آمنة حقاً. كنا نشرب من الأنهار المحلية الملوثة. هذا شيء لا يمكنني نسيانه أبداً. بالنسبة لي، توفير المياه الآمنة ليس مجرد عمل تجاري؛ إنه جزء عميق من الثقافة التي أنتمي إليها.
تغيير النموذج: من المساعدة إلى العمل المستدام
القصة البسيطة هي أننا نريد حل مشكلة المياه في إفريقيا. ولكن الحقيقة الأعمق هي أن إفريقيا لا تعاني في الواقع من مشكلة مياه؛ بل لديها مشكلة في البنية التحتية. ولهذا السبب، نبني بنية تحتية رقمية للمياه للمجتمعات المحرومة. قبل SafeSip، أدرنا حملة مختلفة ركزت على الزراعة. جربناها لمدة عام أو عامين، لكننا لم نتمكن من توسيع نطاقها، فأوقفناها. أخذنا بعض الوقت، ثم اجتمعت مجموعة منا لدراسة قطاع المياه وبناء SafeSip.
في عام 2023، تقدمنا بطلب للحصول على منحة تركز على ترشيح المياه والقش، وهي فكرتنا الأولى للمنتج. فزنا بها، وكانت بقيمة 10 آلاف دولار. هذه اللحظة، ومنذ ذلك الحين، تغير كل شيء. توقفت عن كونها محادثة شخصية وأصبحت محادثة عمل جادة.
تطلقون على SafeSip اسم مرفق مياه مستقل، وليس منظمة خيرية. لماذا كان من المهم رفض لغة المساعدات وبدلاً من ذلك بناء عمل تجاري حول أحد أقدم التحديات في إفريقيا؟
قسطنطين: كلمة مستقل مهمة لأننا نستخدم الذكاء الاصطناعي. دعني أوضح. الأكشاك التقليدية تعتمد على آبار حفرتها الحكومة ومضخات يدوية. تتعطل في غضون عام إلى عامين. بالإضافة إلى ذلك، لا تقوم الحكومة بأي تحلية، لذا لا يمكن للناس استخدام هذه المياه إلا للغسيل، وليس للشرب أو الطهي.
لقد بنينا بنك مياه، فكر فيه كـكشك 2.0. يعمل 24/7 دون الحاجة إلى إشراف في الموقع لأنه يحتوي على ذكاء اصطناعي. يتنبأ الذكاء الاصطناعي بمشاكل الصيانة. على سبيل المثال، إذا بدأت المرشحات في الانسداد، فإنه يرسل تنبيهاً. ثم نتصل بفني محلي لإصلاحها قبل أن تتعطل. هذه هي النقطة، إنه مكتف ذاتياً.
تكنولوجيا المياه الذكية: بنوك المياه المستقلة
اخترتم بناء بنية تحتية مادية، محطات مياه تعمل بالطاقة الشمسية، عدادات ذكية وأنظمة توزيع، في عصر يبدو فيه المستثمرون مهووسين بالبرمجيات. هل شعرتم يوماً أن نموذج رأس المال الاستثماري لا يفهم تماماً أكبر الفرص في إفريقيا؟
هيرمان: نعم، معظم المستثمرين يفضلون البرمجيات. ولكن في اختبار السوق لدينا، أدركنا أنك بحاجة إلى كليهما. لفترة من الوقت، كان الجميع مهووساً بتطبيقات الهاتف المحمول، ولكن الكثير منها لم يعد يتوسع لأن نموذج الإيرادات غير موجود. بنوك المياه لدينا مادية، ولكنها تحتوي أيضاً على طبقة برمجية. تستخدم الإنترنت ووحدة تحكم. نمنح أفراد المجتمع بطاقة؛ عندما يلمسونها لسحب المياه، نحصل على جميع البيانات. إنها مزيج من الأجهزة والبرمجيات.
التغلب على تحديات ريادة الأعمال في إفريقيا
شراكات مثمرة وتضحيات ضرورية
كل شراكة لديها احتكاك. ما هو أكبر خلاف حدث بينكما كمؤسسين مشاركين، وماذا علمكما عن بعضكما البعض؟
هيرمان: لم يكن صراعاً، لكننا أجرينا نقاشاً طويلاً. عندما قررنا الانتقال من فكرتنا الأولية للترشيح إلى نموذج بنك المياه، استغرق النقاش شهراً تقريباً.
قسطنطين: كان نقاشاً إيجابياً، حيث قدم الجميع أفضل أفكارهم. كان أكبر جدال حول التسعير. قال البعض أننا يجب أن نبيع وعاء سعة 20 لتراً بألف شلن تنزاني لأنه منتج مميز. وقال آخرون يجب أن يكون 500 شلن لأن المجتمع يحتاج إلى إمكانية الوصول. اختبرنا ذلك. الآن، نفرض 250 شلن إذا جئت إلى بنك المياه، و500 إذا قمنا بتوصيله إليك.
ماذا ستقول عائلاتكم إذا تحدثت معهم بشكل منفصل عن تضحياتكما لبناء SafeSip؟
قسطنطين: بالنسبة لي، إنها علاقاتي. أعمل طوال الوقت. أحياناً يمر شهر ولم أتصل بعائلتي. هم دائماً من يتصلون بي، ويسألون لماذا لا أتصل بهم أولاً.
هيرمان: بالنسبة لي، يتعلق الأمر بخذلان عائلتي في البداية. تخرجت من الجامعة وكان من المتوقع أن أواصل دراسة الماجستير وأتولى حملة عائلية. قلت لا لأن لدي حلماً لبناء شيء خاص بي. لقد خاب أملهم. لكن الآن، هم فخورون جداً.
فهم التحدي الحقيقي
أنتم تحلون مشكلة كافحتها الحكومات والمنظمات غير الحكومية ووكالات التنمية لعقود. ما الذي يسيئون فهمه باستمرار حول سبب بقاء المياه النظيفة غير متاحة؟
قسطنطين: المشكلة هي الإشراف. معظم هذه المشاريع يتم تقديمها كمساعدات. تنفد الأموال، ولا توجد طريقة للحفاظ على النظام. بالنسبة لنا، نتعامل معها كعمل تجاري. ندر إيرادات، وتدفع هذه الإيرادات تكاليف الصيانة. يجب بناء الاستدامة في النموذج من البداية.
بناء الثقة وتوسيع الأثر
لقد أمضيتما سنوات في كسب ثقة المجتمعات. هل تتذكران عميلاً واحداً أو قرية واحدة غيرت بشكل جذري طريقة تفكيركما في العمل؟
قسطنطين: نعم. عندما بنينا بنك مياه لأول مرة، وضعنا ملصقاً عليه رمز QR وعبارة احصل على مياه نظيفة، بسرعة. مر الناس ببساطة. لم يفهم أحد. توقف رجل على دراجة أخيراً وقال لنا: أمر من هنا كل يوم، لكنني اعتقدت أن هذا منتج فاخر للأغنياء.
هذا غير كل شيء بالنسبة لنا. الآن، بنوك المياه لدينا تحمل علامات تجارية واضحة. لدينا مكان حيث يمكن للناس شراء البطاقات ورؤية كيفية عمل الخدمة. الآن، يأتي الناس مستعدين للدفع، دون طرح أسئلة.
رؤية النجاح: ما وراء الأرقام
تخيل أن SafeSip تصبح أكبر مرفق مياه ريفي في إفريقيا. كيف سيبدو النجاح في الحياة اليومية للعائلات التي تخدمونها؟
قسطنطين: بالنسبة لي، النجاح هو رؤية الناس يحصلون على مياه آمنة ونظيفة. هذا هو الأساس. عندما نفتح بنك مياه، نرى الأعمال تتطور. يشتري الناس المياه بـ 250 شلن ويعيدون بيعها بـ 500. يفتح آخرون مغاسل سيارات لأن البنية التحتية موجودة الآن. الأهم من ذلك، توفر العائلات المال الذي كانت تنفقه على الفواتير الطبية لأمراض المياه. والوقت الذي كانوا يقضونه في المشي لمسافات طويلة لجلب المياه أصبح الآن متاحاً لبناء أعمال أو تحسين حياتهم.
هيرمان: بالنسبة لي، يتعلق الأمر بالآثار المتتالية. بالإضافة إلى الصحة، يقلل توفر المياه من النزاعات العائلية، مثل التوتر عندما تضطر الزوجة إلى المشي أميالاً عند الفجر لجلب المياه. حتى أنه يساعد الأطفال على البقاء في المدرسة لأنهم لا يضطرون للاستيقاظ في الرابعة صباحاً لجمع المياه قبل الصف.
تغيير المفاهيم حول ريادة الأعمال في إفريقيا
أكمل هذه الجملة: أكبر مفهوم خاطئ لدى الناس عن ريادة الأعمال في إفريقيا هو…
هيرمان: …أنها فقط للمتسربين من الدراسة أو الذين ليس لديهم تعليم. تعتقد العديد من العائلات الإفريقية أنه إذا كان لديك مهارات وتعليم، فمن المفترض أن تحصل على وظيفة مكتبية، وليس بدء عمل تجاري.
قسطنطين: …يعتقد المستثمرون أن الأعمال لن تتوسع. يرون الإحصائيات حول الفشل ويصابون بالتشكك. المفهوم الخاطئ هو أننا لا نستطيع بناء شركات قابلة للتوسع وتغير القارة، لكننا نستطيع، ونفعل ذلك.
إرث من التأثير
عندما تبلغان الثمانين من العمر وتنظران إلى الوراء، ماذا تأملان أن يتذكره الناس أولاً: أنكما بنيتما شركة ناشئة ناجحة، أم أنكما غيرتما كيفية حصول ملايين الأفارقة على المياه؟ ولماذا؟
قسطنطين: آمل أن يتذكروا أننا غيرنا حياة الناس. أننا منحنا الملايين إمكانية الوصول إلى مياه آمنة ونظيفة. هذا ما أريده على شاهد قبري.
هيرمان: أوافق. الأمر يتعلق بالتأثير. لقد تطرقنا إلى مشكلة أساسية في المجتمع. هذا يهم أكثر بكثير من العمل التجاري نفسه، على الرغم من أن العمل التجاري هو كيفية جعلنا الأمر مستداماً.